Qu’est-ce qu’on en commun les Ontariens, Mitchell Stephens, Anthony Cirelli, Taylor Raddysh, le gardien Connor Ingram originaire de la Saskatchewan et le Québécois Mathieu Joseph? Réponse ils sont tous des joueurs réclamés par le Lightning de Tampa Bay.

Cinq espoirs d’une même organisation au sein d’une puissance mondiale comme le Canada, on ne voit pas cela souvent ce qui est tout à l’honneur du personnel de recrutement du Lightning.

« C'est plaisant de voir les gars du Lightning ici, a dit Joseph. Je pense que l'équipe a fait du bon travail de repêchage ces dernières années et ça paraît au nombre d'invités au camp de l'équipe nationale. »

« L'équipe de recrutement a fait de l'excellent travail, a renchéri Cirelli. On voit leur succès avec cinq joueurs sur l'équipe. »

« J'en parlais avec Mathieu et les espoirs du Lightning représentent une bonne partie de l'équipe, a dit Ingram. C'est un bon indice du travail de développement. »

Parmi les cinq, Joseph est celui qui a été réclamé le plus tard en fin de quatrième ronde au 120e rang, mais qu’à cela ne tienne, Joseph est le meilleur buteur de tous les joueurs de la formation nationale avec ses 25 buts en 29 matchs avec les Sea Dogs. « J'ai joué avec de bons joueurs dès le départ. Ça m'a aidé à m'adapter rapidement. Je pense que ça va juste m'aider au niveau de ma confiance. »

« Je ne suis pas surpris de le voir ici compte tenu de sa dernière saison, a expliqué l'entraîneur Dominique Ducharme. Il avait aussi montré de belles choses au camp d'été avec sa vitesse et son énergie combinées à ses habiletés. »

Avant le Lightning cette année, les Maple Leafs de Toronto, en 1984 et 2003, étaient la seule équipe à pouvoir se targuer d’avoir déjà eu cinq espoirs au sein de l’équipe nationale. Ces dix joueurs ont tous disputé au moins 100 matchs dans la LNH par la suite.

Tampa Bay aura donc cinq représentants, mais ce nombre aurait pu être six ou même sept puisque Brett Howden, premier choix du Lightning en juin dernier, a été retranché à Boisbriand récemment et que le défenseur Matthew Spencer, deuxième choix du Lightning en 2015, avait pris part au camp estival.

Lutte pour le poste de numéro un

Conor Ingram et Carter Hart sont les deux gardiens de la formation cette année et les deux se livrent une saine compétition pour obtenir le privilège d’amorcer le tournoi. Ingram, un espoir du Lightning présente une moyenne de buts alloués de 2,12 cette saison avec les Blazers de Kamloops alors que Hart, qui appartient aux Flyers, fait encore mieux avec 16 gains et une moyenne de 1,85.

« La décision n'est plus entre nos mains. Il faut continuer de tout donner, a déclaré Ingram. Peu importe qui sera le partant, nous allons continuer à nous encourager. »