Le plus beau tournoi de golf professionnel et, peut-être aussi, le plus populaire de tous, se mettra en branle jeudi matin sur les allées majestueuses du club Augusta National, en Géorgie. Le Tournoi des Maîtres fait partie des événements les plus prestigieux du sport professionnel. La beauté du site, le prestige du club et la riche histoire de cette compétition annuelle placent le « Masters » dans une classe à part. Les amateurs de golf ne rateraient ce rendez-vous pour rien au monde, mais ce qui surprend davantage, c’est le nombre grandissant de non-golfeurs qui s’y intéressent…pour toutes sortes de raison.

L’attention médiatique entourant l’événement y est sûrement pour quelque chose, mais le côté mystérieux du club, les petits secrets bien gardés concernant le parcours et les membres qui y jouent ne font qu’ajouter au mythe bien particulier de cet endroit inaccessible pour le commun des mortels. Quel amateur de golf n’a pas rêvé d’y disputer une ronde de golf au moins une fois dans sa vie? Combien de gens bien nantis seraient prêts à payer une petite fortune pour y avoir accès? Qu’est-ce ce club a de si particulier pour qu’on s’y intéresse autant?

D’abord, ce club exclusif ne fonctionne pas comme la plupart des autres clubs de golf. La grande majorité des membres sont aussi membres à d’autres clubs de golf, car le Augusta National demeure fermé plusieurs mois par année. Les rénovations y sont fréquentes et on protège le gazon lors des mois les plus chauds de l’été. On a même installé des systèmes de climatisation sous la plupart des verts afin de s’assurer de faire face à toutes les situations. Qu’il fasse trop chaud ou trop froid, les verts du parcours seront toujours en parfaite condition. Les équipes d’entretien sont équipées comme nulle part ailleurs et rien, vraiment rien, n’est laissé au hasard. Quand on est rendu à étendre de la glace pour empêcher les fleurs d’éclore trop rapidement afin que la floraison soit à son maximum pour la tenue de l’événement, on a tout compris.

On dit que le club Augusta National est très riche, mais personne ne sait à quel point. On pourrait sans doute aller chercher plusieurs millions de dollars additionnels en associant un commanditaire majeur au tournoi. On a toujours refusé de le faire, car les commandites n’existent pas au « Masters ». Jamais vous ne verrez une quelconque commandite, pas même sur une bouteille ou sur un sac de croustilles…tout produit vendu est à l’effigie du club. Et que dire des prix! Les sandwiches, les boissons et tout le reste ne coûtent pratiquement rien. Tout le monde est traité comme un invité spécial et même les objets souvenirs sont vendus à des prix très bas! On est bien loin des centres sportifs des autres sports majeurs. La politique du club a toujours été axée dans ce sens et la tradition se poursuit encore de nos jours, au grand plaisir des puristes du sport.

Un tournoi riche en traditions

Le Tournoi des Maîtres s’est vite fait une réputation enviable dès ses débuts en 1934. L’implication du légendaire Bobby Jones y est sans doute pour quelque chose, mais c’est d’abord et avant tout la beauté du site qui a d’abord attiré l’attention. Puis, les grands champions se sont succédé; Gene Sarrazin, Byron Nelson, Sam Snead, Ben Hogan, Arnold Palmer, Gary Player, Jack Nicklaus, Tom Watson, Seve Ballesteros, Nick Faldo, Tiger Woods et Phil Mickelson. Tous ces grands joueurs ont contribué au succès et à la popularité sans cesse grandissante de ce tournoi majeur et tout ça va se poursuivre cette semaine avec la présence des meilleurs joueurs de la planète. Tous les yeux seront d’abord tournés vers Tiger Woods, à nouveau joueur no 1 au monde. Jusqu’à preuve du contraire, il est l’homme à battre à Augusta. Il connaît bien ce parcours et sait quelle stratégie employer pour arriver à ses fins. Tiger est dans une forme splendide et ses récents succès laissent entrevoir un 5e titre au « Masters ». J’aime aussi les chances de l’Australien Adam Scott, un long cogneur qui sait également allier puissance et finesse. Sa défaite crève-cœur à l’Omnium britannique en juillet dernier devrait lui servir de motivation et de leçon à la fois.

Du côté de Rory McIlroy, bien qu’il nous a montré de bien belles choses la semaine dernière à San Antonio, je doute qu’il soit suffisamment bien préparé pour ce premier majeur de la saison…bien qu’avec un tel talent, tout est possible. Un autre qui pourrait mêler les cartes est l’Américain Brandt Snedeker. Avant cette mystérieuse blessure aux côtes, il était le meilleur joueur du circuit. Reste à voir s’il pourra donner son plein rendement. Mon choix sentimental demeure toutefois Sergio Garcia. Il possède tous les atouts pour l’emporter, mais sa fragilité sur les verts pourrait le hanter une fois de plus.

Le grand Phil Mickelson, déjà vainqueur à trois reprises à Augusta, pourrait surprendre à nouveau puisqu’il est capable du meilleur et du pire. S’il connaît un bon départ, un 4e veston vert n’est pas hors de portée. Parmi les autres candidats logiques, je me dois d’inclure les Matt Kuchar, Jim Furyk, Louis Oosthuizen, Greame McDowell et Hunter Mahan…à moins que l’anglais Lee Westwood joue enfin à la hauteur de sa réputation lors d’un tournoi majeur. Et n’oubliez pas le vétéran Ernie Els dans vos prières!

BON MASTERS À TOUS!