L'arrivée du rugby au Canada et au Québec

La date de l'arrivée du jeu au Canada ne peut être définie avec précision, probablement dans les années 1860. Les commerçants, fonctionnaires et officiers formés dans les collèges anglais l'apportent dans leurs bagages. Dans les années 1860 les premiers matchs opposent à Montréal les étudiants de l'Université McGill à des équipes formées à partir des régiments britanniques en garnison. Des matchs ont lieu sur le Champs de Mars à Montréal.

Le premier club organisé au Canada est le "Montréal Football Club" constitué en 1868.

En 1874 ont lieu les premiers matchs intercollégiaux de "football" entre l'Université Harvard et McGill qui contribueront à populariser la variante "rugby" par rapport au "soccer" dans les campus nord-américains. Les règles de jeu utilisées sont différentes à McGill et Harvard : qu'à cela ne tienne lors de la série aller-retour, on jouera donc avec les règles locales. On sent déjà l'évolution du côté américain qui conduira vers le Football. Ce qui fait que ces matchs sont considérés aussi comme les premiers matchs de "Football" inter collégiaux en Amérique du Nord….

En 1876, fondation du Westmount Rugby Football Club qui est toujours actif de nos jours.

Le temps de la "Canadian Rugby-Football Union"

En 1880 est constitué la "Canadian Rugby-Football Union" autour de quelques équipes senior et collégiales du Québec et de l'Ontario. Les règles alors choisies sont celles de la "Rugby-Football Union" d'Angleterre. Comme en Angleterre, le développement du sport reste lié au système éducatif anglais et la population francophone en est complètement exclue.

Mais avec l'évolution du jeu vers la forme de "football canadien" sous l'influence venue du sud, les deux sports coexistent au sein de la même organisation. Ainsi sur la Coupe Grey symbole de la suprématie du football canadien, est gravé l'inscription "Rugby-Football" attestant des origines communes des deux sports.

En 1903, une sélection de joueurs canadiens fait une tournée en Europe avec un certain succès. Les équipes des antipodes affrontent l'équipe canadienne au retour de leur tournée européenne (comme l'Australie en 1909).

Malgré cette reconnaissance internationale, le rugby décline en faveur du "Canadian Rugby" sous l'influence du football américain. L'adoption par le "rugby-football" canadien de la passe en avant en 1931 marque la séparation définitive des deux sports. Cependant on remarquera que le football canadien a gardé quelques traits archaiques du rugby comme la dimension du terrain, la position des poteaux de but…

On perd la trace du rugby dans les archives entre les deux guerres mondiales, même si on est certain qu'il se pratiquait en Ontario, au Québec et surtout en Colombie Britannique peu de chose nous sont parvenues. En 1928 avait été créé la "Rugby Union of Canada" mais cette organisation fut balayée par la seconde guerre mondiale. Si malgré tout le rugby reste pratiqué au Canada, il faudra attendre les années soixante pour que les contacts internationaux reprennent et qu'une certaine vitalité au niveau du recrutement se manifeste.

L'après guerre

Les immigrants des "Home Unions" (Écosse, Irlande, Pays de Galles, Angleterre) ou du commonwealth présideront à la renaissance du rugby un peu partout au Canada au cours de l'après guerre. Au Québec les années 50 voient la création de plusieurs clubs : Town of Mount Royal RFC, Montreal Barbarians, Montreal Irish, Montreal Wanderers, etc…

La "Québec Rugby Union" inclut alors les clubs de la région d'Ottawa (Ottawa Irish, Ottawa Beavers, Bytown Blues…) , jusqu'à la constitution de l'Eastern Ontario Rugby Union dans les années soixante-dix.

Les années 80 et 90 au Québec

1982 voit la création du Club de Rugby du Parc Olympique par Alexandre Stefu un roumain installé à Montréal après les jeux olympiques. En 1988 est crée le Rugby Olympique Club de Québec et pour la première fois le rugby sort de la grande région de Montréal.

Parallèlement à la création de clubs un peu partout on notera un certain développement des ligues scolaires, notamment à Québec et Trois-Rivières. Le développement est certain mais fragile car reposant sur une poignée de passionnés ici et là.

Au tournant du millénaire, le rugby est encore une activité sportive marginale au Québec mais qui gagne des adeptes dans la population francophone. Est ce que le rugby saura séduire le Québec au XXIe siècle ? L'avenir nous le dira....

Références bibliographiques :

J.P Bodis "Histoire Mondiale du Rugby" (Édition Privat)