MADRID - Le Real Madrid joue sa saison, et l'entraîneur José Mourinho son avenir chez les "Merengue", face à Manchester United dans le choc des huitièmes de finale de la Ligue des champions, mercredi à Santiago Bernabeu, où Rooney et Van Persie tenteront de voler la vedette à Ronaldo.

L'entraîneur portugais est contesté par son vestiaire après une première partie de saison calamiteuse en championnat. Relégué à 16 points de Barcelone, et même devancé pour le moment par ses voisins de l'Atletico, Madrid a déjà fait une croix sur le titre.

Comme l'affaire est mal engagée aussi en Coupe du Roi, à la suite du match nul à domicile (1-1) contre le Barça, il ne reste que la Ligue des champions et la fameuse "Decima", la dixième Coupe d'Europe, pour restaurer l'unité perdue.

Le "Special One" compte plus que jamais sur son compatriote Cristiano Ronaldo pour contrer une équipe de Manchester United en pleine forme.

Le buteur de 28 ans, semble avoir tourné la page d'un début de saison inconstant, où il s'était dit affecté par une mystérieuse "tristesse", et affiche désormais une forme étincelante. Samedi dernier, il a éclaboussé de sa classe le match contre le FC Séville (4-1), avec un triplé qui a porté son total à 24 buts en Liga.

Van Persie et Rooney en feu

Celui qui fut élu Ballon d'or en 2008, du temps de son séjour à ManU, trépigne d'impatience à l'idée d'affronter son ancien club. "Je suis arrivé là-bas à 18 ans et Alex Ferguson m'a beaucoup fait grandir sur le plan du football. Il a été comme un père pour moi. Ce sera un match plein d'émotions", s'est-il confié dans le journal "The Sun".

Alors que le doute ronge Madrid, les voyants sont tous au vert du côté des "Red Devils", qui caracolent en tête du Championnat d'Angleterre avec douze points d'avance sur City. Invaincus depuis mi-novembre (douze victoires, deux nuls), ils sont bien partis pour récupérer leur titre aux dépens de l'autre club de Manchester.

L'entraîneur Alex Ferguson dispose d'un effectif au complet au sein duquel plusieurs joueurs sont "en feu", à commencer par les deux stars Robin Van Persie, auteur d'un but et d'une passe décisive dimanche lors de la victoire sur Everton (2-0), et Wayne Rooney, intenable depuis son retour de blessure (quatre buts en quatre matches).

En face, Madrid devrait lui aussi aligner son onze des grands soirs, même si Xabi Alonso est légèrement touché. L'ancien milieu de Liverpool, rampe de lancement des "Merengue", devrait tenir sa place, mais il n'arrive pas à se débarrasser d'une pubalgie qui lui a déjà fait manquer le dernier match de Liga.

Pour le reste, la seule véritable inconnue concerne la reconduction en attaque de la paire Benzema-Higuain, alignée samedi contre Séville. Il est plus probable que l'ailier Di Maria prendra la place de l'un des deux, et plus vraisemblablement d'Higuain.