MONTRÉAL – La retraite attendra pour Didier Drogba. Officiellement libéré de ses obligations contractuelles avec l’Impact, l’attaquant ivoirien a annoncé vendredi, lors du bilan de fin de saison de l’équipe, son intention de poursuivre sa carrière de joueur en 2017.

« Je vais continuer, ça c’est sûr. Où? Je ne sais pas encore », a affirmé la légende de 38 ans.

Le séjour de Drogba à Montréal s’est terminé dans un contexte complètement à l’opposé de l’euphorie qui avait caractérisé son arrivée il y a 18 mois. Dépouillé de son rôle de partant en fin de saison, le grand numéro 11 a marqué son dernier but en Bleu-blanc-noir plus de deux mois avant l’élimination de l’équipe. Il aura néanmoins terminé sa première saison complète en MLS avec une fiche de dix buts et six passes décisives en 22 parties.

« Ça n’a pas été ma meilleure saison, mais nous avons eu de grandes célébrations, de grandes victoires et je crois qu’au-delà des buts que j’ai marqués, c’est la connexion avec les partisans et les joueurs après une victoire ou un match difficile qui m’a marqué », a dit Drogba au moment de faire la rétrospective de son passage mémorable au Québec.

Un bilan plus que positif pour l'impact

« Après le match contre Orlando, cette dure défaite à domicile, on est entré au vestiaire et tout le monde était découragé. J’ai dit d’oublier ce match, que c’était difficile à avaler, mais qu’on allait s’en remettre, qu’on allait se qualifier pour les séries et qu’on allait gagner la Coupe. On n’a peut-être pas réussi tout ça, mais je crois qu’à partir de ce moment cette équipe a montré qu’elle était capable de se relever après des moments difficiles. C’est devenu notre marque de commerce. On est tombé, mais on s’est relevé pour se rendre où personne ne nous voyait. Je crois qu’on a plutôt bien fait. »

Contesté par une partie des supporteurs et critiqué à l’occasion par la presse pour sa gestion publique de certains événements, Drogba semblait toutefois faire l’unanimité parmi ses coéquipiers, qui ont à maintes reprises louangé ses qualités de rassembleur et ont été inspirés par son aura de gagnant. Et l’amour fraternel qu’ils lui vouaient était réciproque.

« Après notre élimination à Toronto, j’ai vu la déception, j’ai vu des joueurs en larmes et je pouvais voir ce désir de gagner, de faire la fierté d’une ville entière. C’était triste, mais ça m’a démontré plus que jamais que ce groupe est d’abord composé de bonnes personnes. Cette équipe est pleine de joueurs talentueux, mais par-dessus tout, nous formions ensemble un tout fantastique. »

Fort d’une brillante carrière en Angleterre, Drogba est débarqué en MLS après des séjours exploratoires en Chine et en Turquie, une décision qu’il se félicite aujourd’hui d’avoir prise.

« Ça a été une belle expérience à plusieurs points de vue. Je suis sorti de ma zone de confort en quittant l’Europe à un âge avancé et en me mesurant aux attentes de tous ceux qui s’attendaient à ce que je continue de jouer à un haut niveau même à 37, maintenant 38 ans. C’est pourquoi je suis fier de ce que j’ai accompli ici. J’ai été capable de jouer, de marquer quelques buts et d’inspirer, je l’espère, plusieurs personnes. En voyant la réaction des gens, même les partisans des équipes adverses, quand on voyageait, le respect qu’ils démontraient à notre endroit, je me dis que j’ai gagné mon combat. »