Tenez-le-vous pour dit. L’issue des finales d’association en MLS n’est pas encore scellée. Si le Crew et les Timbers ont chacun pris une avance de deux buts, celle-ci peut s’évaporer en moins de temps qu’il n’en faut pour lire cet article. 

D’ailleurs, il ne suffirait que de 9 secondes pour faire basculer une série. Du moins, si on en croit la théorie exposée par Justin Meram dimanche dernier. Voilà un argument qui sera dur à réfuter, même pour des Taureaux très têtus qui auront tout de même l’avantage de retrouver leur joli stade à Harrison au New Jersey.

Et comme cette série aller-retour se compare à un long match d’au moins 180 minutes – et que tout amateur sportif digne de ce nom sait pertinemment qu’une avance de 2-0 est considérée comme plus dangereuse que n’importe quelle autre du genre : qu’elle soit plus petite que, plus grande que ou égale à – bref, nous autoriserons les Red Bulls de New York à affirmer que ce n’est pas encore fini, et cela, tant que les trois coups de sifflet consécutifs de l’arbitre n’auront pas retenti. Vous avez compris?

Cela étant, la tâche se compliquera drôlement si le Crew arrive à en marquer un. D’ailleurs, si vous êtes du genre à vous ranger dans le camp du noir et or, vous trouverez un certain réconfort au fait que Columbus est une des rares équipes à bien voyager dans le circuit Garber. Dans ce cas particulier, ce n’est même pas la peine de gagner. Un but marqué à l’étranger par le Crew obligerait les Red Bulls à l’emporter par une marge de trois buts. Et en quatre matchs contre New York cette année, Columbus a toujours trouvé le moyen de marquer. Mais – dois-je encore le rappeler? – la partie n’est pas encore gagnée…

Si on a déjà parlé de Kamara, d’Higuain et de Finlay, il en reste un sur lequel on mérite de se pencher, le remplaçant de luxe Cedrick Mabwati. Alors qu’il avait changé la rencontre au match retour contre l’Impact –les buts de Finlay et Kamara trouvaient leur origine dans les pieds de Mabwati –,l’ailier congolais s’est à nouveau démarqué contre les Red Bulls grâce à une action individuelle qui a permis à Kei Kamara de doubler l’avance des siens. En effaçant Dax McCarthy, puis Felipe dans la foulée, Mabwati a encore démontré qu’il peut déséquilibrer une défense à lui seul.

On lui reprochera de ne pas toujours être un gage d’efficacité, mais Mabwati a le talent pour aider le Crew à s’imposer, même en dehors des frontières de l’Ohio. En passant, ses victimes à Montréal et New York pourront se consoler en regardant de quelle façon il s’est déjà moqué de Sergio Ramos à l’époque où il portait les couleurs du Real Betis. C’est autour de 0:36… 

Pour les Red Bulls, il faudra espérer que Bradley Wright-Phillips soit dans un bon jour, si on lui offre des occasions de marquer. Ou encore que Sasha Kljestan puisse se découvrir une touche de buteur, lui qui a obtenu les meilleures occasions de marquer lors du match aller. Il en faudra également davantage de la part des ailiers Lloyd Sam et Mike Grella pour qu’on arrive à concrétiser une remontée. Bref, Jesse Marsch a plus d’un taureau à fouetter… À suivre dimanche 19 h 30.

FC Dallas - Portland Timbers

Cet affrontement-là non plus, il n’est pas encore fini. Bien sûr, les Timbers ont pris une forte option sur la qualification pour la Coupe MLS en marquant un troisième but très tard dans le match aller. Mais il y eut tout de même de longues séquences à l’avantage de Dallas lors de cette première rencontre. Le mouvement perpétuel de l’équipe du Texas pourrait bien finir par étourdir des Timbers plus expérimentés.

La différence lors du premier match? L’attitude des deux équipes sur les coups de pied arrêtés. Rappelons que des corners furent à l’origine de deux des trois buts des « bûcherons » - ceux de Ridgewell et de Borchers. Certes, le FC Dallas peut se complaire en pensant qu’il est invaincu à domicile depuis le mois d’août, mais il faudra défendre avec plus de conviction pour renverser la situation. À tout le moins, cela constituerait une forme de progrès. Pour le reste, disons que les chances de voir Dairon Asprilla refaire quelque chose comme ça sont assez minces…

Malgré l’avance de deux buts, les Timbers devront se méfier du milieu de terrain très dynamique des Texans. Dans la défaite au match aller, Kellyn Acosta s’est montré le plus actif avec 12 récupérations de ballon, 4 tacles réussis et 1 interception en plus de réussir 38 de ses 52 passes tentées. Beaucoup de chiffres que je vous sers gratuitement parce que ce jeune joueur fort polyvalent de 20 ans me semble promis à un brillant avenir.

D’autres joueurs de Dallas ont aussi faire forte impression. Comme Mauro Diaz, un faiseur de mirages qui voit des ouvertures de passes là où il n’y en avait pas.

En vertu de son but à l’extérieur, le FC Dallas est peut-être en meilleure position de renverser la vapeur. Il faudra toutefois plus de dribbles réussis de joueurs comme Fabian Castillo (2 en 5 lors du match aller) ou Michael Barrios (2 en 3) pour que les Texans percutent suffisamment sur le but d’Adam Kwarasey. Ridgewell, blessé lors du match aller, pourrait-il être une cible pour les Colombiens de Dallas? À moins que son remplaçant Paparatto ne soit celui qui serve finalement de chair à canon? 

Avec seulement deux joueurs âgés de plus de 25 ans dans la formation partante, on est curieux de voir de quelle façon les jeunes  du FC Dallas réagiront lors du match retour de cette finale d’Association. On en aura le coeur net dimanche 17 h.