SEOUL - La Japonaise Kimiko Date, victorieuse dimanche en finale de l'Espagnole Anabel Medina 6-3, 6-3, a remporté à la veille de ses 39 ans le tournoi WTA de Séoul... treize ans après le précédent, qu'elle avait décroché en 1996 à l'Open du Japon avant de disparaître du circuit.

Kimiko Date avait été N.4 mondiale en 1995, après notamment un quart de finale à Wimbledon. L'année suivante, celle qui fut également demi-finaliste à Roland-Garros en 1994, se hissait dans le dernier carré sur le prestigieux gazon londonien, éliminée en trois sets par la grande Steffi Graf.

Fin 1996, à 26 ans, elle décidait de raccrocher, ne supportant plus la pression liée à la haute compétition.

Encouragée par son mari Michael Krumm, un pilote de course allemand, elle a effectué son retour au printemps 2008, après une longue retraite de près de douze ans.

Si ce n'est un premier tour médiatisé en juin à Wimbledon, où, invitée, elle avait cédé en trois manches devant la Danoise Caroline Wozniacki, le retour d'une Japonaise devenue entre-temps Kimiko Date-Krumm, était passé relativement inaperçu. Tout juste quelques titres décrochés dans des challengers du circuit japonais, puis à Monzon en Espagne cette année.

Jusqu'à cette semaine insensée, où cette femme originaire de Kyoto s'est sentie pousser des ailes.

Sa victoire sur Anabel Medina, 23e mondiale, fait d'elle la deuxième joueuse la plus âgée du circuit à remporter un tournoi en simple, après l'Américaine Billie Jean King, victorieuse à Birmingham en 1983, à 39 ans, 7 mois et 23 jours.

Kimiko avait entamé tranquillement sa semaine en dominant la Sud-Coréenne Lee Ye-ra (564e mondiale) 6-3, 6-4 au 1er tour. Le rêve aurait pu tourner au cauchemar au tour suivant, où elle dut sauver une balle de match avant de sortir la Russe Alisa Kleybanova (30e) 4-6, 7-6 (7/4), 6-3.

Kimiko Date-Krumm éliminait ensuite la Slovaque Daniela Hantuchova (21e) 7-6 (7/3), 4-6, 6-4, puis Maria Kirilenko (54e) 3-6, 6-2, 6-4.

Contre Anabel Medina, elle a converti la seule balle de break qu'elle s'est procurée dans le premier set pour le remporter 6-3, puis s'est adjugée sur le même score le second, où elle a également fait le break une fois. Ce titre est le huitième de Date-Krumm. Elle avait remporté les sept autres entre 1992 et 1996, dans une autre vie.