MELBOURNE, Australie - Roger Federer a ravivé sa domination face à Andy Murray dans les tournois du grand chelem et il a atteint les demi-finales des Internationaux d'Australie pour la 11e fois d'affilée en l'emportant en quatre manches 6-3, 6-4, 6-7 (6), 6-3.

Federer a concrétisé la victoire à sa troisième balle de match, à l'aide d'un as. Le Suisse retrouvera maintenant sur son chemin le favori Rafael Nadal, tombeur du Bulgare âgé de 22 ans Grigor Dimitrov 3-6, 7-6 (3), 7-6 (7), 6-2.

Contraint à l'inactivité pendant trois mois après avoir subi une opération mineure au dos, Murray a paru incommodé par moments pendant l'affrontement d'une durée de 3 heures 20 minutes.

Le triple finaliste des Internationaux d'Australie a assuré qu'il s'est bien senti physiquement.

« Mon dos est correct », a-t-il indiqué.

« Je suis fier de la façon que je me suis bagarré, a par la suite commenté Murray, qui était la quatrième tête de série du tournoi. J'espère que je pourrai retrouver mon meilleur niveau de jeu bientôt. »

« J'ai parcouru beaucoup de chemin au cours des derniers mois. Je me demande combien de joueurs sont revenus d'une opération au dos pour gagner le premier tournoi du grand chelem qu'ils ont disputé. »

Murray a une fiche positive face à Federer, 11-10, mais Federer a enlevé les honneurs de quatre des cinqs duels en grand chelem entre les deux.

Avec le recul, Murray a admis que d'être resté inactif pendant une longue période n'a peut-être pas été la bonne chose à faire.

« Je n'ai peut-être pas joué suffisamment de matchs. J'aurais peut-être dû faire les choses différemment. »

Federer, lui, s'estime de retour dans la cour des grands après avoir éprouvé toutes sortes de problèmes au cours des dernières années.

Après avoir recruté le sextuple champion de tournois majeurs Stefan Edberg comme entraîneur, et avoir fait les ajustements avec sa nouvelle raquette, il a dit croire que la victoire contre le Britannique a démontré qu'il pouvait gagner de nouveau un tournoi du grand chelem. À Melbourne, il est à la recherche d'un 18e sacre en carrière.

« Mon jeu de transition de la défense à l'attaque, c'est ce que je fais de mieux sur le terrain, et j'ai le sentiment de l'avoir retrouvé, a argué Federer. C'est ce que je ressentais aujourd'hui. Je suis de retour! »

Nadal passe le test Dimitrov

Le no 1 mondial Rafael Nadal a été rudement malmené par le grand espoir bulgare Grigor Dimitrov, mais son opiniâtreté et son expérience lui ont permis d'accéder en quatre sets 3-6, 7-6 (3), 7-6 (7), 6-2 aux demi-finales.

Depuis 24 heures, un vent de folie soufflait sur Melbourne, avec les éliminations des deux champions sortants, Novak Djokovic mardi et Victoria Azarenka mercredi. On a pensé un instant que le vertige allait continuer avec Nadal.

Baladé par Dimitrov, tête de série no 22, dans le premier set, meilleur sans être souverain dans le deuxième, le Majorquin aurait dû perdre le troisième si le Bulgare avait réussi à saisir ses chances.

Celui qu'on compare depuis longtemps à Roger Federer et auquel on promet les plus hautes destinées a été rattrapé à 22 ans par son inexpérience. Il a laissé échapper trois balles de set, dont deux alors que le point semblait tout fait.

« J'ai été tellement chanceux », a souri Nadal. « Surtout sur ce point où il manque un coup droit facile. Après, j'ai senti que plus rien ne pouvait m'arriver. »

Nadal, qu'on n'avait pas vu depuis longtemps commettre autant de fautes directes ou d'erreurs sur des points cruciaux - comme ces deux doubles fautes donnant le bris à son adversaire à 2-1 dans le deuxième set et 4-3 dans le troisième - a ensuite définitivement ferré sa proie.

Dimitrov, qui devrait intégrer pour la première fois le top-20 à l'issue de la quinzaine, n'avait encore jamais dépassé le troisième tour dans un tournoi du Grand Chelem.

Une 22e demi-finale en Grand Chelem

Son vainqueur lui a rendu hommage. « Il a tout pour être un grand champion », a-t-il estimé. « Il y a des similarités dans le style avec Roger (Federer). S'il continue comme ça, s'il a une évolution simplement normale, il ira au plus haut niveau. »

L'Espagnol, qui a encore été gêné par sa main gauche abîmée par de grosses ampoules, s'est montré plutôt inconstant depuis le début de la semaine.

Très impressionnant face au Français Gaël Monfils (no 25) au troisième tour, il a souffert en huitièmes face au Japonais Kei Nishikori (no 16), contre lequel il s'était imposé en trois sets, mais déjà après avoir eu à jouer deux bris d'égalité.

Le Majorquin disputera sa quatrième demi-finale à Melbourne, où il a été sacré une fois, en 2009, et était absent sur blessure l'an passé. 

Ce sera au total la 22e demi-finale en Grand Chelem de sa carrière pour celui qui compte 13 Majeurs à son palmarès.