MONTRÉAL - La favorite de la Coupe Rogers, l'Américaine Serena Williams, a atteint les quarts de finale de la compétition en signant un gain chaudement disputé de 7-5, 6-4 aux dépens de la Tchèque Lucie Safarova, jeudi après-midi.

Williams, première raquette mondiale, a dû utiliser tout son arsenal pour vaincre Safarova, 15e tête de série, pour la septième fois en autant de duels.

« Je crois que j'ai très bien servi aujourd'hui, et j'avais besoin de le faire, car elle avait des services presque impossibles à retourner, à mon avis, a indiqué Williams. J'étais très excitée par mon service.

« Quant au reste de mon jeu, nous n'avons pas eu beaucoup de longs échanges, puisque nous servions souvent des coups gagnants. C'était difficile de trouver un bon rythme, mais je n'ai pas eu à le faire trop souvent. »

Après que les deux joueuses se soient échangées un bris en tout début de rencontre, elles n'ont pas cédé d'un pouce au service jusqu'au 12e et dernier jeu de la manche, alors que la Tchèque, 17e au monde, a commis une faute directe sur un coup droit en fond de court pour permettre à son adversaire de mettre la main sur le set.

Le même scénario s'est rejoué en deuxième manche, alors que les deux joueuses ont offert du jeu sans faille, la plupart du temps de la ligne de fond. Williams et Safarova ont gagné leur service jusqu'à 5-4 en faveur de l'Américaine. En avant 15-0, la Tchèque a alors commis deux doubles fautes - ses quatrième et cinquième de la rencontre - avant d'envoyer bêtement la balle dans le filet sur son coup droit pour offrir deux balles de match à son adversaire.

Après un bel échange, Safarova a frappé trop lourdement son coup droit, qui s'est retrouvé à l'extérieur des lignes, confirmant la victoire de la favorite.

Williams sera maintenant opposée à la Danoise Caroline Wozniacki, 11e tête de série, qui a corrigé l'Américaine Shelby Rogers, tombeuse d'Eugenie Bouchard, 6-1, 6-0.

« Ce sera un bon match, car elle joue tellement bien de ce temps-ci, a analysé Williams. Ce sera un bon match pour me donner une bonne idée du niveau de mon jeu actuellement. »

Venus arrache la victoire à Kerber

L'Américaine Venus Williams a eu le meilleur 6-3, 3-6, 6-4 contre l'Allemande Angelique Kerber, dans un duel entre deux joueuses puissantes et qui n'ont jamais lâché prise.

À chaque fois qu'une des deux joueuses s'est retrouvée dans les câbles, elle a sorti l'uppercut et refusé de tomber au tapis.

Williams a finalement eu le dessus après un duel de deux heures et 24 minutes face à la sixième tête de série au tableau. Elle aura comme prochaine adversaire l'Espagnole Carla Suarez Navarro, tombeuse de Maria Sharapova, plus tôt jeudi. Williams pourrait ensuite retrouver sa soeur Venus en demi-finale.

« La semaine dernière, j'ai raté ma chance, mais toutes les joueuses jouent bien présentement, a expliqué Venus, qui a perdu lors des quarts de finale à Stanford. Il y a beaucoup de profondeur et rien n'est acquis. J'espère que nous allons gagner toutes les deux au prochain tour. »

Les organisateurs du tournoi ont dû composer avec toutes sortes d'incidents au cours des dernières jours. Après les pannes d'électricité, c'est la pluie qui a retardé le déroulement des activités en après-midi jeudi.

Cependant, les spectateurs ont pu assister à un grand duel dans des conditions magnifiques en soirée au stade Uniprix.

Après un premier jeu de 12 minutes au cours duquel Williams a dû sauver six balles de bris, l'Américaine s'est rapidement forgée une avance de 5-0.

Kerber, qui accumulait les fautes directes jusque-là, a finalement retrouvé son aplomb et les deux joueuses ont essayé de s'imposer par leur puissance. Au service pour la manche pour une deuxième occasion, Williams a stoppé l'hémorragie et a concrétisé son avantage.

On a eu droit au scénario inverse lors du deuxième set. Kerber a pris les devants 4-0, mais Williams a à son tour sorti les griffes afin de s'accrocher. Cependant, l'Allemande a fermé la porte dès sa première balle de manche, provoquant ainsi la présentation d'un set ultime.

« Elle a gagné du rythme en fin de première manche et n'a pas ralenti en deuxième, a expliqué Williams. J'ai essayé de m'accrocher, mais ce n'est pas toujours facile de garder l'emprise sur la rencontre quand vous jouez contre elle. Nous avons toujours des matchs serrés. Je suis souvent tombée du mauvais côté alors c'est bien d'avoir gagné cette fois. »

Les deux joueuses se sont lancées dans une véritable guerre de tranchées lors du dernier set. Si Kerber a pris l'avantage avec un bris d'entrée, Williams a riposté pour ramener les chances égales à 2-2.

Les deux joueuses ont continué à offrir du tennis agressif de grande qualité. Williams s'est retrouvée au service pour le match à 5-3, mais Kerber a réussi à la faire courir suffisamment pour récupérer le bris et prolonger la rencontre.

Cependant, Williams ne s'est pas laissée décourager et elle a mis la main sur la victoire en brisant à nouveau Kerber. L'Américaine a mis fin à la rencontre après un autre point spectaculaire en y allant d'un énième coup gagnant.

« C'est super quand vous gagnez ces points-là, mais quand vous les perdez, c'est angoissant, a raconté Williams. Vous vous demandez ce que vous pouvez faire de plus. Vous devez simplement continuer d'essayer. »

Pendant ce temps sur le court Banque Nationale, une autre tête de série est tombée. La Serbe Jelena Jankovic a été victime de l'Américaine Coco Vandeweghe, qui a eu le dessus 7-6 (8), 2-6, 7-5.

Les deux joueuses ont passé deux heures et 35 minutes sur le terrain après avoir livré des duels marathons mercredi. Jankovic avait eu besoin de trois heures et 15 minutes pour venir à bout de Sloane Stephens, tandis que Vandeweghe avait achevé Ana Ivanovic après deux heures et 54 minutes, alors qu'il était passé 00 h 30.

La Bélarusse Victoria Azarenka a été plus expéditive, en battant la Britannique Heather Watson 6-2, 6-4.

Vandeweghe affrontera Ekaterina Makarova lors des quarts de finale, tandis qu'Azarenka aura rendez-vous avec la Polonaise et troisième tête de série Agnieszka Radwanska. Cette dernière a battu l'Allemande Sabine Lisicki 6-1, 3-6, 6-3 en fin de soirée.

Par ailleurs, la dernière Canadienne toujours en action à Montréal a été éliminée. Gabriela Dabrowski, d'Ottawa, a perdu au deuxième tour en double en compagnie de sa partenaire de jeu Shahar Peer.

Tournoi terminé pour Sharapova

Dans un duel beaucoup plus terne, Carla Suarez Navarro a atteint les quarts de finale en profitant du jeu erratique de Maria Sharapova pour lui montrer la sortie 6-2, 4-6, 6-2 au cours d'un match de deux heures 23 minutes ponctué de deux arrêts en raison de la pluie.

Après que Sharapova, classée quatrième, eut montré un peu de mordant pour remporter la deuxième manche et forcer la tenue d'un set ultime, Suarez Navarro, 14e tête de série, s'est détachée de son adversaire au retour de la deuxième pause forcée en inscrivant son huitième bris du match pour faire 4-2.

Après avoir sauvé quatre balles de bris au jeu suivant pour confirmer, Sharapova lui a offert son neuvième bris de la rencontre au cours d'un jeu très représentatif de son match: pour un superbe passing, elle a commis quatre fautes directes.

« Ce n'est pas seulement le service qui a fait défaut, a expliqué Sharapova. J'ai manqué de rythme, les conditions n'étaient pas idéales, je n'étais pas dans le bon état d'esprit, j'ai peut-être un peu trop laissé d'énergie sur le court (mercredi) et mon pourcentage de premiers services réussis n'était pas suffisamment élevé, alors vous pensez à votre deuxième balle de service à ce moment-là, ce qui est beaucoup plus difficile.

« Ajoutez à cela que j'ai commis plusieurs fautes directes en fond de terrain et que je n'étais pas capable de bâtir mon jeu au retour et vous avez une bonne idée de ce qui s'est passé. J'ai manqué d'un peu de tout. »

Pour être honnête envers la Russe, il faut toutefois souligner que les deux joueuses n'ont pas offert leur meilleur tennis. En tout, 15 bris de services et un nombre effarant de fautes directes ont été commises.

Sharapova, comme la veille, a amorcé son match avec difficulté, si bien qu'après seulement 15 minutes de jeu, Suarez Navarro s'était forgée une avance de 3-0 avec un bris de service.

Comme cela semble être la tendance cette année, le jeu a ensuite été stoppé pendant un peu plus de 30 minutes en raison de la pluie. Suarez Navarro a repris là où elle avait laissé et le temps de le dire, elle menait par cinq jeux.

Si la Russe a montré un peu plus de mordant en remportant les deux suivants, elle est retombée dans ses vieilles habitudes, offrant un troisième bris à son adversaire et la première manche.

Après que Suarez Navarro eut remporté son service sur le premier jeu du deuxième set, les deux joueuses ont inscrit six bris consécutifs, aucune d'entre elles ne semblant trouver de solution pour remporter sa mise en jeu. Sharapova sera toutefois la première à confirmer, un jeu important qui lui permettra de faire 4-4.

C'était la première fois de la rencontre que la Russe ne tirait pas de l'arrière. Elle sera à égalité avec son adversaire en une seule autre occasion dans ce match, à 1-1 au troisième set.

« Ça a été un match difficile, a-t-elle admis. J'ai trouvé que mon adversaire avait bien joué. Je n'ai pas pu trouver mon rythme en début de match. J'ai été acculée au pied du mur tout au long de la rencontre. Je tirais constamment de l'arrière.

« Même si j'ai senti que je jouais mieux en deuxième partie de match, ça n'a pas été suffisant. »

Sharapova a par la suite joué du jeu plus incisif, enchaînant plusieurs coups gagnants, ce qu'on avait jusqu'alors que très peu vu de sa part. Cette séquence lui permettra de forcer la tenue d'une manche ultime.

Incapable de tenir ce rythme, Sharapova n'a pu survivre à un deuxième match en demi-teintes de suite.

Kvitova aussi éliminée

Décidément, les têtes de séries connaissent un tournoi difficile. Après Bouchard (5), Ana Ivanovic (9) et Sharapova, une autre joueuse du top-10 a été éliminée quand la Tchèque Petra Kvitova, classée deuxième, s'est inclinée devant la Russe Ekatarina Makarova, 6-4, 1-6, 6-2 en huitièmes de finale.