QUÉBEC - La Coupe Vanier bat son plein et nous faisons l'éloge du Rouge et Or et des Dinos - avec raison - qui ont mis tous les efforts pendant la dernière année pour avoir la chance de se battre pour le titre canadien, samedi prochain.

Mais durant cette semaine de festivités, on peut facilement oublier que ces formations sont composées d'athlètes dont le rôle premier est d'être étudiants. Qu'ils sont avant tout des humains qui pratiquent un sport qu'ils aiment, et pour la plupart, sans prétention d'en faire une carrière professionnelle.

Le 1er mai dernier, l'organisation des Dinos de l'Université de Calgary a mis de côté ce sport qui le rassemblera pendant les six mois suivants.

Lors de la deuxième journée du camp printanier, une tragique nouvelle est venue reléguer le football à l'arrière-plan. Daniel Lamola, un joueur de ligne défensive âgé d'à peine 19 ans, s'est enlevé la vie. Personne ne l'avait vu venir alors qu'il était un joueur prometteur.

« Ç'a été une motivation pour nous pendant toute la saison », affirme un de ses meilleurs amis et coéquipiers, le centre Sean McEwen. « Il veille sur nous maintenant. Ce tragique évènement a eu un impact certain sur notre campagne », ajoute-t-il en disant qu'il a des frissons juste à en parler.

« Depuis cette journée, on lui a dédié notre saison. On en parle encore entre nous. On joue pour lui. C'était comme un frère pour nous », lance le Québécois Elie Bouka qui a joué une saison avec Lamola.

Le lendemain du décès de leur coéquipier, les joueurs se sont tous réunis, laissant évidemment le football de côté. L'entraîneur-chef des Dinos, Blake Nill, a dû prendre la parole et il affirme que ce fut l'une des choses les plus difficiles de sa vie.

« C'était ma responsabilité de m'assurer que mes gars soient capables de composer avec cela. Lorsque je me suis adressé aux joueurs, je devais les supporter et les conforter, mais j'étais moi-même en état de choc », confie-t-il.

Les Dinos forment une jeune équipe en 2013 avec 51 recrues sur 84 joueurs, mais ils ont su passer à travers cette dure épreuve ensemble.

« C'est l'une des équipes les plus soudée que j'ai dirigée. Les joueurs sont très proches les uns des autres. J'ai eu des formations à Calgary bourrées de futurs joueurs professionnels, mais aucune n'a été aussi unie que celle-ci », raconte Nill qui dit avoir agi comme un père auprès de ses joueurs.

L'équipe n'a pris qu'une journée de congé des terrains de football.

« C'était dans la mentalité de Daniel. C'était quelqu'un qui travaillait très fort. Je ne pense pas qu'il aurait voulu nous voir ne pas pratiquer et ne pas s'entraîner », mentionne Bouka.

Lors du match préparatoire des Dinos à Québec au mois d'août, le gérant de l'équipement a demandé aux joueurs s'ils voulaient amener le casque de leur ami et coéquipier avec eux. Depuis ce temps, Sean McEwen mène les Dinos sur le terrain en brandissant bien haut le casque de son ami cher avant chaque partie.

« C'est une présence spirituelle. Il est partout avec nous et il voyage avec l'équipe », évoque l'imposant centre avec un trémolo dans la voix.

« Nous croyons que Dan fait toujours partie de cette équipe. On veut garder sa mémoire dans le programme », dit Nill.

À l'aube de la saison, il fallait être réaliste. L'Université de Calgary avait perdu 19 partants de son édition précédente et formait l'un des groupes les plus jeunes du Sport interuniversitaire canadien. Une fiche de ,500 aurait été très satisfaisante compte tenu de la situation.

Un peu plus de six mois après ce tragique évènement, les Dinos se retrouvent aujourd'hui en finale du football universitaire canadien. Ils ont fait preuve d'une force de caractère extraordinaire. Ils ont travaillé encore plus fort pour honorer la mémoire de leur coéquipier.

Onze victoires plus tard - sans même avoir subi une défaite -, les Dinos marcheront tous ensemble sur le terrain du Stade Telus, samedi, avec le casque de Daniel Lamola brandi bien haut. Et victoire ou défaite, les joueurs des Dinos pourront garder la tête haute parce qu'ils auront tout donné en la mémoire de leur ami.