MONTRÉAL – Le Vert & Or de l’Université de Sherbrooke a connu l’une des meilleures saisons de son histoire en 2015.

La troupe de l’entraîneur-chef David Lessard a failli vaincre le Rouge et Or lorsqu’elle a accueilli l’Université Laval en Estrie en saison régulière. Puis, en demi-finale québécoise, les représentants sherbrookois étaient à un quart de participer à la troisième Coupe Dunsmore de leur histoire avant que les Carabins n’effectuent une remontée.

Cette saison fait maintenant partie du passé comme les 14 finissants qui ne pourront plus revêtir l’uniforme du Vert & Or en 2016. Le plus notable parmi eux, le quart-arrière Jérémi Roch qui a été le partant à sa position lors de ses cinq campagnes à Sherbrooke.

Ce départ a forcé les entraîneurs de l’UdeS a changé le système offensif puisque ce dernier avait été construit sur mesure pour celui qu’on surnomme Jay Roch.

« Nous avions une façon de jouer avec lui. Offensivement, tout passait à travers Jay. Il était un entraîneur sur le terrain. Ça demande un réajustement », a expliqué Lessard lorsque rencontré par le RDS.ca au Défi Est-Ouest au mois de mai.

« Mathieu Pronovost (NDLR : coordonnateur offensif) a fait un gros travail durant tout l’hiver pour essayer de voir quelle serait notre identité offensivement l’an prochain et quels changements nous pouvions apporter pour être optimaux pour faire des points. C’est un bon défi pour les entraîneurs et l’équipe », a-t-il ajouté, lui qui en sera à sa cinquième saison à la barre du programme.

Roch, qui s’est trouvé un emploi dans son domaine à Sherbrooke, restera dans le giron du Vert & Or puisqu’il a été nommé entraîneur des quarts-arrières. Il sera aux premières loges pour évaluer les quatre pivots qui tenteront de prendre sa place.

Deux vétérans, Mathieu Loranger et Jean-Christophe Bourque St-Hilaire, partent avec une longueur d’avance ayant été avec l’équipe durant les dernières années. Deux recrues, Alex Jacob-Michaud en provenance du Collège de Valleyfield et Pierre-Alexandre Cordero du Collège d’Alma, tenteront de brouiller les cartes.

Lors du camp d’entraînement du Vert & Or au mois d’août, il y aura une lutte pour le poste de quart no 1 de l’équipe pour la première fois en 10 ans. Avant Roch, Jean-Philippe Shoiry avait occupé la place derrière le centre de 2006 à 2010.

Une lutte saine

Loranger, Bourque St-Hilaire et Jacob-Michaud ont pris part aux entraînements d’hiver et au camp printanier de l’équipe. Cordero se joindra au groupe au cours de l’été puisqu’il devait terminer son parcours académique au cégep.

Oumar Touré, qui peut être utilisé comme ailier rapproché, centre-arrière et receveur, ainsi que le demi-inséré Jean-Raphaël Moisan ont bien aimé ce qu’ils ont vu des trois pivots durant les derniers mois.

« C’est vraiment chaud. Je ne pourrais pas dire qui est partant en ce moment, a indiqué Touré qui est un bel espoir pour le repêchage de la LCF en 2017. C’est une grosse compétition, mais elle est vraiment saine. Les trois s’aident. Tu vois qu’ils font leurs devoirs et qu’ils sont prêts à être partants. »

« Les trois vont avoir une bonne bataille au mois d’août. Cet hiver, ils se sont séparé les répétitions. Tout le monde a eu sa chance. Les vétérans ont un bagage supplémentaire ayant été avec Jérémi pendant quatre ans. Alex fait bien et apprend vite », a raconté Moisan rencontré aussi au Défi Est-Ouest.

« Peu importe qui va gagner le poste de partant, il sera épaulé par une ligne à l’attaque vétérane et des porteurs de ballon d’expérience, a rappelé Lessard. C’est le groupe de receveurs et le quart qui changent. On recommence et reconstruit. Il faut marcher avant de courir. C’est la roue qui tourne. »

Bien qu’il en soit à ses premiers pas au niveau universitaire, Alex Jacob-Michaud impressionne ses nouveaux entraîneurs et coéquipiers. Durant ses trois saisons avec le Noir et Or, dont deux comme partant, l’étudiant-athlète de 20 ans a lancé 34 passes de touché contre seulement cinq interceptions (2 en 2015 alors que Valleyfield a été promu en division 2).

Jacob-Michaud, qui a participé à l'académie d'Anthony Calvillo en mars, espère succéder à Roch comme partant dès son année recrue comme l’ont fait les deux derniers quarts no 1 du Vert & Or. Son éthique de travail est irréprochable depuis qu’il est débarqué sur le campus sherbrookois en janvier.

« Je taquine Jérémi maintenant qu’il est entraîneur. Je lui dis toujours qu’Alexandre travaille plus fort que lui, a lancé Lessard avec un grand sourire. Il a eu un bel hiver. Je ne veux pas trop m’emballer, mais il a montré de belles choses dans le camp. C’est un jeune qui prend de bonnes décisions avec le ballon. »

« Il travaille tellement fort qu’il s’impose dans la discussion. Un peu tout le monde, on se disait que Jay s’en allait et que la bataille serait entre nos deux quarts vétérans. De là à savoir si on va lui donner le ballon au premier match, on verra », a convenu Lessard qui pourra voir Jacob-Michaud à l’œuvre dans un match préparatoire alors que le Vert & or affrontera l’Université York au mois d’août.

« Il a le potentiel pour être un partant universitaire. Il est mobile et c’est un travailleur acharné, a observé Moisan en s’entraînant avec Jacob-Michaud. Si tu lui demandes de mettre 10 heures par jour, il va le faire. Rendu à notre niveau, ce sont tous de bons athlètes. Il est prêt à mettre tous les efforts et les heures pour être premier, que ce soit cette année ou dans le futur. »

Le repêchage de la LCF, une motivation de plus

Lors du repêchage de la Ligue canadienne de football le 10 mai dernier, aucun joueur du Vert & Or n’a été sélectionné par l’une des neuf équipes.

Touré, Moisan, le demi-défensif Anthony Tanguay et le joueur de ligne offensive Antoine Demers espèrent renverser la vapeur en 2017 eux qui ont tous participé au Défi Est-Ouest regroupant les meilleurs espoirs universitaires canadiens.

« C’est une motivation supplémentaire. On voit que les dépisteurs de la LCF n’ont pas retenu Alexandre Gagné qui était notre joueur qui aurait pu être repêché. On croit que Sherbrooke a sa place dans la LCF. On va le démontrer », a assuré Tanguay qui a terminé avec 1,5 plaqué lors du match du Défi Est-Ouest.

« C’est certain que c’est une motivation pour les gars de Sherbrooke. On n’est pas toujours au premier plan pour le repêchage. On a de bons joueurs et on est capable de compétitionner avec n’importe qui au pays », a affirmé Moisan dans le même sens que son coéquipier.

David Lessard avait reçu plusieurs appels des dépisteurs de la LCF concernant le garde Jean-Philippe Bérard. Ce dernier a toutefois décidé de ne pas participer au camp d’évaluation national en mars, ce qui a probablement fait chuter ses chances d’être repêché.

La bonne nouvelle pour le Vert & Or, c’est que le secondeur Alexandre Gagné et Bérard seront de retour pour disputer leur cinquième et dernière saison à Sherbrooke.