KUALA LUMPUR (RDS et AFP) - Le pilote malaisien Alex Yoong a signé un contrat avec l'équipe European Minardi et pourrait faire ses premiers tours de roue en Formule 1 dès l'épreuve belge du Championnat du monde, le 2 septembre à Spa-Francorchamps, a-t-il confirmé lui-même vendredi à l'AFP.

"Si tout se passe bien lors de mon troisième test au Mugello en août et que ma super licence arrive, a indiqué l'espoir malaisien, je pourrais faire ma première course en F1 à Spa, et en tous cas au plus tard à Monza (pour le Grand Prix d'Italie le 16 septembre)."

Alex Yoong a dit avoir signé pour la fin de saison 2001 et la saison 2002. Son arrivée aux côtés de l'Espagnol Fernando Alonso signifierait l'éviction du Brésilien Tarso Marques de l'écurie italo-australienne.

Le pilote malaisien, fort du parrainage d'une entreprise de son pays, a estimé "qu'aucun montant financier ne peut amener un pilote en F1 s'il n'a pas d'abord la capacité de courir."

Sur la corde raide

Depuis plusieurs semaines, Marques était sur la corde raide, alors que les rumeurs de son congédiement se multipliaient.

Marques, qui s'est amené en Formule 1 après avoir passé deux saisons en CART, en a arraché en comparaison de la recrue Fernando Alonso. Son meilleur résultat a été une neuvième place devant les siens au Brésil.

À chaque épreuve sauf trois cette saison, Marques a vu Alonso faire mieux que lui et outre le Grand Prix de Malaisie et celui de Montréal - où Alonso avait été rétrogradé - Marques s'est chaque fois élancé de la dernière place sur la grille de départ.

La goutte qui a fait déborder le vase a fort probablement été l'épreuve de Silverstone, où Marques n'a pas été en mesure de ramener un temps suffisamment bon en qualifications pour avoir le droit de prendre part à l'épreuve.

Gianni Morbidelli, qui a piloté une Minardi de 1990 à 1992, a été considéré comme un candidat potentiel dès que Paul Stoddart a acheté l'écurie plus tôt cette année. Un autre des noms mentionnés pour remplacer Marques a été Andrea Piccini, le pilote essayeur de Minardi.

Gaston Mazzacane, l'ancien pilote de Minardi et de Prost, a aussi été mentionné, mais Stoddart a affirmé que l'Argentin ne reviendrait pas avec Minardi, même à titre de pilote essayeur.