Le 30 avril dernier, le lanceur droitier Micah Owings, des Diamondbacks de l'Arizona, s'est présenté au bâton en tant que frappeur suppléant face aux Astros de Houston, en fin de sixième manche.

Son équipe tirait de l'arrière 7-5 avec un coureur au deuxième et deux retraits. Le frappeur droitier de 6 pieds 5 pouces et 220 livres a retroussé l'offrande de Dave Borkowski dans les estrades au champ opposé pour un circuit de deux points qui créait l'égalité 7-7. Les Diamondbacks ont finalement disposé des Astros 8-7.

Owings totalise maintenant cinq circuits en 79 présences au bâton à ses deux premières saisons dans les majeures. Sa moyenne au bâton cette saison est de ,429.

Les Diamondbacks et le gérant Bob Melvin auront une importante décision à prendre à la fin du mois de juin lorsqu'ils affronteront les Twins au Metrodome et les Red Sox, au Fenway Park. Est-ce qu'on va songer à utiliser Micah Owings comme frappeur de choix et est-ce qu'il sera le frappeur de choix lorsqu'il sera le lanceur partant?

Au fond la question est plutôt la suivante. Est-ce que les Diamondbacks sont plus dangereux au bâton avec Owings comme frappeur de choix ou un des réservistes suivant : Chris Burke, Jeff Salazar, Augie Ojeda, Miguel Montero, Robby Hammock et Alex Romero qui ont un grand total de deux circuits en 159 présences au bâton.

Bien qu'impressionnant, Owings n'est pas un cas unique. Carlos Zambrano des Cubs a frappé son 13e circuit en carrière le premier mai dernier.

Mike Hampton, des Braves d'Atlanta, encore blessé, est le meneur chez les joueurs actifs avec 15 circuits en carrière dont sept en 2001 avec les Rockies du Colorado.

Que dire de Rick Ankiel qui a amorcé sa carrière comme lanceur partant avant de perdre le marbre. Après quelques saisons dans les mineures, il est revenu avec les Cards de St. Louis comme voltigeur et en 79 matches dans les majeures, il a déjà frappé 17 longues balles.

Le meneur de tout les temps pour les circuits par un lanceur est Wes Ferrell, un droitier qui a joué 15 saisons dans les majeures surtout avec les Indians et les Red Sox. Ferrell a frappé 38 circuits au cours de carrière, dont neuf en une saison, également un record.

Bien sûr, certains diront qu'il ne faut pas oublier Babe Ruth qui a débuté sa carrière comme lanceur gaucher en 1914 avec les Red Sox de Boston. Le Bambino a claqué neuf circuits à ses trois premières saisons dans les majeures. Puis, en 1918, les Red Sox ont commencé à l'utiliser au champ extérieur. Il est devenu voltigeur à temps plein à sa première année avec les Yankees en 1920, en route vers une saison record de 54 circuits. Comme disent les américains : ''and the rest is history...''

Au cours des cinquante dernières années, les meilleurs frappeurs chez les lanceurs furent Don Drysdale, des Dodgers, et Bob Gibson, des Cards. Drysdale a frappé 29 circuits en 14 saisons dans la nationale alors que Gibson en a réussi 24 en 17 saisons.

En terminant, si Owings est utilisé comme frappeur de choix par les Diamondbacks, il deviendrait le premier lanceur a agir comme frappeur de choix depuis Rick Rhoden, en 1988, avec les Yankees de New York. Le gérant Billy Martin avait inséré Rhoden au septième rang du rôle des frappeurs. Rhoden, qui n'était même pas le lanceur partant des Yankees lors de cette rencontre, avait frappé un roulant au troisième coussin et un ballon sacrifice avant d'être remplacé par Jose Cruz comme frappeur suppléant.

Rhoden est toujours le seul lanceur a être utilisé comme frappeur de choix depuis l'instauration de ce règlement dans l'américaine en 1973.