TORONTO - Dimanche, quand Kawhi Leonard est resté à peu près impassible en regardant son tir de trois points réussir, Tim Sweeney n'a pas été surpris.

Celui qui oeuvre comme entraîneur de basket au secondaire avait déjà vu ce regard.

« Rien ne l'affecte, a dit Sweeney lors d'une pause entre les cours, lundi. Il n'est jamais surexcité, il ne perd jamais le contrôle. »

« C'est le même Kawhi depuis toujours: le premier arrivé au gymnase, le dernier à quitter, le travailleur le plus acharné. Il a de de la glace dans les veines. »

Le tir de Leonard devant Joel Embiid, avec 1:01 à jouer, a guidé Toronto vers un gain d'une énorme importance. Les Raptors ont pu niveler la série 2-2 en vue de la cinquième rencontre mardi, à Toronto.

Leonard montre des chiffres fulgurants. En quatre matches contre Philadelphie, il a inscrit en moyenne 38 points, ayant du succès dans 62 pour cent de ses tirs.

Sweeney aime parler de la première fois qu'il a aperçu Leonard, qui a été transféré à l'école secondaire Martin Luther King, à Riverside en Californie, avant sa troisième année.

« Le premier jour, nous avons sorti les ballons et les avons simplement laissé jouer librement. Je savais déjà que j'avais une équipe pleine de talent. Je savais que nous allions être très très bons », a dit Sweeney.

Néanmoins, Sweeney a été surpris par le longiligne Leonard. Il a immédiatement appelé son père Tim senior, qui a fait sa marque comme entraîneur à l'école secondaire.

« Je lui ai dit, 'tu dois venir ici, on est en présence d'un futur joueur de la NBA'. Il est tombé par terre, il était 100 pour cent d'accord. Des collègues entraîneurs et des amis, ils pensaient que j'étais fou. »

« Ce n'était pas juste les qualités athlétiques, mais ce qu'il arrivait à faire. La crème de la crème voit le jeu différemment. C'est tellement un sport de réaction. Il anticipe et réagit plus vite, il fait des choses que les autres ne sont pas capables de faire. »

Leonard a joué au football à sa première année. Comme ailier espacé et demi de sûreté, avec ses mains extra-larges. Il n'a pas joué au basket organisé avant sa deuxième année. Un tournant a été quand Marvin Lea, garde avec Pepperdine et un ancien de l'école MLK, l'a vu jouer et lui a dit qu'il pourrait être génial.

Leonard avait reçu peu d'offres de bourses en amorçant sa dernière saison. San Diego State a été la première à manifester un réel intérêt et Leonard a pris cette voie, avant que les programmes des grandes sections commencent à en prendre conscience.

"L'ancien entraîneur de UCLA m'a présenté ses excuses en disant: 'Kawhi aurait dû être un Bruin', a dit Sweeney. La loyauté compte beaucoup pour Kawhi. C'est pourquoi il est allé à San Diego."

L'école MLK devait disputer le match vedette du tournoi Pangos à UCLA le lendemain du jour où le père de Leonard, Mark, a été tué par balle au lave-auto dont il était le propriétaire, dans le secteur Compton de Los Angeles.

« J'ai parlé au téléphone avec Kawhi, je lui ai dit: tu n'as pas à jouer. Prends tout le temps dont tu as besoin. On est là pour toi, peu importe ce qu'il te faut. »

Leonard a joué et a récolté 17 points, malgré un moment de silence inattendu avant le match.

« J'avais prévenu UCLA de ne pas le faire (le moment de silence), a dit Sweeney, encore hérissé en s'en rappelant. Je me disais 'Ah les idiots'. Kawhi a perdu ses moyens un peu. J'ai fini par lui faire un câlin. Je leur ai dit ma façon de penser après, j'étais fâché. C'était un bel honneur, mais il n'avait pas besoin qu'on lui impose ça, à son âge. »

Après le match, l'athlète de six pieds sur sept a pleuré dans les bras de sa mère, Kim.

On parle presque autant de l'absence d'émotions de Leonard sur le terrain que de son jeu.

« C'est juste qui il est, mentionne l'entraîneur des Raptors, Nick Nurse. J'aime beaucoup ça. Je pense qu'il n'y a pas place à toutes sortes de célébrations. Il y a du travail à faire. Vous marquez et vous devez vous mettre en mode défense. Vous gagnez un match, il y en a un autre qui va suivre. »

« Pour reprendre l'expression courante, vous passez dans le broyeur, ajoute Nurse. Il faut être équilibré, professionnel, travaillant et coriace. À chaque match et tout au long du match, en attaque ou en défense. »

Sweeney s'émerveille devant l'homme et l'athlète. Leonard a été le joueur le plus utile de la finale de la NBA en 2014. Il a également été nommé deux fois le joueur défenseur de l'année.

« Il étudie le basket, a dit Sweeney, qui reste professeur mais qui n'est plus entraîneur, à l'école MLK. Il a étudié Michael Jordan, Kobe Bryant. Chaque été, il choisissait des mouvements de différents joueurs et y travaillait sans relâche. C'est très difficile à faire. Je suis très fier de ses succès. C'est à lui que revient tout le mérite. »