RÉSULTATS DES QUALIFICATIONS

SAKHIR, Bahreïn - L'apprentissage se poursuit pour Lance Stroll, qui a éprouvé des ennuis avec ses réglages et n'a pu atteindre la portion finale de la séance de qualifications du Grand Prix de Formule 1 du Bahreïn, samedi.

Stroll, qui a connu des ennuis à trouver de l'adhérence sur une piste reconnue comme étant poussiéreuse et abrasive, elle se trouve au beau milieu du désert après tout, s'est tout de même dit satisfait de s'élancer de la 12e place sur la grille de départ, dimanche.

C'est le pilote Mercedes Valtteri Bottas qui a signé le meilleur temps de la séance de qualifications, devant son coéquipier Lewis Hamilton et Sebastian Vettel (Ferrari).

« Oui, je suis content, a assuré Stroll. Je ne dirais pas que nous avons éprouvé des ennuis, mais c'est un week-end difficile, ne serait-ce que pour trouver de l'adhérence avec nos gommes. J'ai utilisé deux trains de pneus en Q1, donc il ne m'en restait qu'un seul pour Q2... Mais de manière générale, je crois que j'ai offert un bel effort.

« Douzième, ce n'est pas si mal, a-t-il ajouté. Ce n'est pas ce que nous espérions, parce que je voulais accéder à Q3, mais je suis tout de même satisfait de ma journée. J'ai hâte à demain (dimanche). »

À sa défense, Stroll n'a pu pleinement profiter du temps alloué en Q2, car ses mécaniens ont travaillé pendant plusieurs minutes sous sa voiture dans les garages de l'équipe britannique. Le pilote originaire de Mont-Tremblant a finalement pu sortir des puits, alors qu'il restait moins de cinq minutes à la séance, et il a signé un chrono d'une minute et 31,168 secondes.

Ce temps l'a relégué à plus de 2 secondes du détenteur de la pole, le pilote Mercedes Valtteri Bottas (1:28,769).

« C'était très difficile, surtout pour le train de pneus arrière, et le principal défi consistait à assembler toutes les pièces du casse-tête pour obtenir un bon tour de qualification, a évoqué Stroll. Je m'attends à ce que ce soit la même chose en course dimanche. »

Interrogé à savoir s'il allait modifier son approche au départ par rapport à la semaine dernière, alors qu'il avait été contraint à l'abandon dès le premier tour à la suite d'un accrochage avec le pilote Force India Sergio Perez, Stroll a indiqué qu'il comptait garder le cap et suivre son plan de match.

« Je vais courir de la même façon qu'à l'habitude, c'est-à-dire de la façon la plus intelligente possible, a-t-il expliqué. Je devrai prendre de bonnes décisions dès le premier tour, et ensuite on verra ce qui se produira. »

Même s'il n'a pas fait aussi chaud que vendredi, les pilotes ont tout de même dû composer avec une température de piste qui a atteint 31 degrés Celsius en soirée sur le circuit de 5,4 km à Sakhir.

Après avoir été contraint à l'abandon lors des deux premiers Grands Prix en Australie et en Chine, Stroll tentera d'atteindre le fil d'arrivée du Grand Prix du Bahreïn, la troisième escale de la saison de F1, pour la première fois de sa carrière.

« Nous avons joué de malchance lors des deux premières courses, mais ce soir (samedi) nous allons faire nos devoirs et j'espère que je pourrai inscrire mes premiers points au classement demain, c'est certain », a-t-il conclu.

Une première pour Bottas

Il s'agit non seulement de la première position de tête de Bottas avec sa nouvelle écurie, mais aussi de sa première en carrière en F1.

« Ça m'a pris quelques courses, mais j'espère que ce n'est que la première d'une série, a confié Bottas. Je m'améliore avec les réglages de la voiture. Je me sens plus confortable. »

Bottas est du même coup devenu le premier Finlandais à obtenir une position de tête en F1 depuis Heikki Kovalainen au Grand Prix d'Angleterre en 2008 (Kimi Räikkönen avait signé sa cinquième position de tête en carrière lors de la course précédente, au Grand Prix de France). Les Finlandais Keke Rosberg et Mika Häkkinen ont aussi signé des poles au cours de leur carrière respective.

Le pilote recrue chez Mercedes a aussi empêché Hamilton d'obtenir sa 64e position de tête en carrière.

« La séance de qualifications devrait toujours se dérouler de cette manière, afin de nous pousser à nous surpasser, a dit Hamilton, qui avait réalisé le meilleur temps en qualifications au Bahreïn lors des deux dernières années. Je suis très satisfait du travail que j'ai accompli. »

Hamilton avait obtenu les deux premières positions de tête de la saison et disposait du meilleur temps au Bahreïn, du moins jusqu'à ce que Bottas ne le bouscule lors de son dernier tour lancé et signe un chrono d'une minute et 28,769 secondes sur le circuit de 5,4 km à Sakhir. Hamilton lui a concédé 23 millièmes de seconde, et il s'élancera donc à ses côtés sur la première ligne de la grille de départ.

Le pilote Ferrari Sebastian Vettel a poursuivi sa lancée du début de saison et signé le troisième temps, tout juste devant Daniel Ricciardo, sur Red Bull. Räikkönen a complété le top-5.

« Nous avons perdu d'importantes fractions de seconde un peu partout sur le circuit, et peut-être davantage dans les lignes droites », a confié Vettel.

Max Verstappen, auteur du meilleur temps lors de la troisième et dernière séance d'essais en matinée, n'a pu maintenir la cadence et a dû se contenter du sixième chrono. Le Néerlandais âgé de 19 ans s'est cependant dit confiant pour la course.

« Nous serons plus près d'eux (Ferrari et Mercedes) dimanche, a-t-il dit. Notre voiture semble être beaucoup plus performante sur une piste comme celle-ci. »

L'écart se rétrécit entre les équipes

Bottas, qui est âgé de 27 ans, convoitera sa première victoire en carrière à sa 80e course en F1.

Il a quitté Williams afin de se joindre à Mercedes cet hiver à la suite de l'annonce de la retraite du pilote allemand Nico Rosberg, quelques jours après avoir été sacré champion du monde. Bottas a enregistré 10 podiums jusqu'ici en carrière, mais n'a jamais été au-delà de la deuxième position.

Quelques instants après qu'ils se soient extirpés de leur voiture respective, Hamilton a offert l'accolade à Bottas, avant de lui serrer la main.

« Valtteri était très rapide », a convenu Hamilton.

Hamilton et Vettel sont à égalité au sommet du classement des pilotes. Ils se sont échangé les première et deuxième places lors des deux premiers Grands Prix de la saison, Vettel l'emportant à Melbourne et Hamilton, à Shanghai.

« C'est bien de constater que l'écart se rétrécit entre les équipes, ça force les pilotes à se surpasser, a mentionné Hamilton. Plus il y a de pilotes impliqués, plus ça devient intense. »

Hamilton a gagné au Bahreïn en 2014 et 2015, en route vers les conquêtes de ses deuxième et troisième titres de champion du monde avec Mercedes. Vettel a triomphé en 2012 et 2013, alors qu'il traversait une séquence de quatre conquêtes du championnat consécutives avec Red Bull.