RÉSULTATS DES ESSAIS LIBRES

MONTMELO, Espagne - Lance Stroll a connu de nombreux ennuis avec sa Williams lors des deux premières séances d'essais libres vendredi au Grand Prix de Formule 1 d'Espagne, et il n'a pu faire mieux que le 17e temps.

Le Québécois a enregistré un chrono d'une minute et 23,221 secondes sur le circuit de Catalunya, ce qui l'a relégué à plus de 2,4 secondes du détenteur du meilleur temps, le pilote Mercedes Lewis Hamilton (1:20,802).

« Ça n'a pas été une bonne journée aujourd'hui; nous n'avons pas vraiment pu faire ce que nous voulions, a affirmé Stroll. Nous avons eu des problèmes et j'ai commis des erreurs - notamment sur mon tour lancé en pneus tendres -, alors ce n'est pas le résultat espéré. »

Le directeur de la haute performance chez Williams, Paddy Lowe, n'a pas voulu jeter la pierre à Stroll, estimant plutôt qu'il avait été victime des particularités du circuit catalan.

« C'est un circuit doté de très peu d'adhérence, où les faibles appuis aérodynamiques et la puissance brute du moteur ne sont pas particulièrement favorisés, donc nous tentons de trouver les bons réglages pour maximiser les performances de nos voitures, a évoqué Lowe. Nous étions un peu plus compétitifs dans la première des deux séances, donc nous devons analyser les modifications que nous avons apportées entre les deux séances et comprendre pourquoi elles n'ont pas fonctionné. »

Au total, Stroll a effectué 60 tours et testé plusieurs réglages - notamment au niveau des gommes -, en plus d'alterner entre de courts, moyens et longs relais en piste afin de mettre à l'épreuve la fiabilité de la FW40. Malheureusement pour lui, les choses ne se sont pas déroulées aussi bien qu'il l'aurait souhaité.

« J'ai eu de la misère avec les pneus médiums aujourd'hui, et je me suis souvent retrouvé coincé dans le trafic, donc ce n'était pas l'idéal », a-t-il convenu.

Stroll s'est notamment payé une belle frousse en effectuant une brève sortie de piste dans le virage no 8 vers le milieu de la séance. Heureusement pour lui, son excursion hors piste n'a pas engendré de dégâts sur sa monture.

« Elle (la voiture) était instable, a-t-il expliqué. Mais je ne pense pas que c'est un 'big deal'. »

Après la conclusion de la deuxième séance en après-midi, la recrue de 18 ans a admis qu'il avait encore beaucoup de pain sur la planche en prévision de samedi s'il souhaite grimper au classement.

« Je n'ai pas de doute qu'elle (la troisième séance d'essais) pourra m'aider, a-t-il dit. Il faut simplement mettre tous les éléments ensemble pour améliorer les pneus et la voiture. Il faut que je reste calme et que je regarde ce soir ce que je peux améliorer. »

Le pilote originaire de Mont-Tremblant prendra part à la troisième séance d'essais samedi matin, avant de se mesurer à Hamilton et compagnie lors des qualifications en après-midi. La course est prévue dimanche.

Stroll, qui a fini 11e au Grand Prix de Russie il y a deux semaines, espère marquer ses premiers points de classement ce week-end en terminant parmi les 10 premiers coureurs à Barcelone.

Domination des Mercedes

Le pilote Mercedes Lewis Hamilton a dominé les deux premières séances d'essais  en Espagne.

Hamilton a signé un chrono d'une minute et 20,802 secondes lors de la deuxième séance qui s'est déroulée sous un soleil radieux et une température qui a atteint 25 degrés Celsius au circuit de Catalunya. Le Britannique, qui est deuxième au classement des pilotes, a retranché 0,090 seconde au temps de son coéquipier Valtteri Bottas.

Lors de la première séance d'essais en matinée, les Mercedes avaient également imposé leur rythme au reste du peloton. Équipée d'un nouveau museau inédit, la Mercedes de Hamilton avait signé un chrono légèrement plus lent de 1:21,521, retranchant seulement 0,029 seconde au temps de Bottas - vainqueur du Grand Prix de Russie il y a deux semaines.

« Nous aurons l'opportunité ce week-end de réaliser un doublé et de creuser l'écart avec Ferrari », a mentionné Hamilton.

Les pilotes Ferrari Kimi Raikkonen et Sebastian Vettel ont rétréci l'écart qui les séparait des Mercedes en matinée et se sont adjugé les troisième et quatrième rangs, à respectivement 0,310 et 0,418 seconde de Hamilton. En matinée, ils avaient concédé près d'une seconde au Britannique.

Vettel n'était pas particulièrement heureux de se retrouver derrière Mercedes, et il a pris la responsabilité d'exploiter encore davantage sa monoplace rouge écarlate afin de menacer ce week-end les flèches d'argent.

« J'ignore ce que préparait Mercedes. On dirait que ce sera entre eux et nous, a dit Vettel. Mais je ne suis pas satisfait. Je sens que la voiture est rapide. Il faut juste trouver les bons réglages. »

Les pilotes Red Bull Max Verstappen et Daniel Ricciardo se sont emparés des deux échelons suivants, devant le duo chez Renault formé de Nico Hulkenberg et Jolyon Palmer.

Le vétéran pilote Felipe Massa a suivi en neuvième position, à 1,213 seconde de Hamilton. Son coéquipier chez Williams, le Québécois Lance Stroll, n'a pu faire mieux que le 17e temps, à 2,419 secondes du meilleur chrono.

Plus tôt en matinée, le pilote Fernando Alonso a de nouveau été amèrement déçu du rendement de sa McLaren. Le moteur du bolide de l'Espagnol a laissé s'échapper beaucoup d'huile avant de rendre l'âme dans un épais nuage de fumée, alors qu'il entamait son premier tour en piste devant ses partisans.

Alonso s'est alors engouffré dans les garages de l'équipe britannique et a joué au ping-pong afin de « garder le corps actif », tandis que les mécaniciens changeaient le moteur de sa voiture en prévision de la séance d'après-midi. Il a finalement signé le 20e et dernier temps, à plus de trois secondes de Hamilton.

« Je ne voulais pas passer la matinée sur le canapé à regarder la télévision. Je préférais faire du sport, car je voulais être prêt si la voiture l'était, a expliqué Alonso. J'ai effectué quelques tours, tous marqués par des problèmes. Mais c'est la raison pour laquelle il y a des essais libres le vendredi. J'ai l'impression que lorsqu'on ne connaît pas d'ennuis les vendredis et samedis, alors nous sommes incapables de finir la course le dimanche.»

« J'espère que le fait que nous avons été frappés par des pépins dès le vendredi nous permettra de connaître un bon week-end de course. »

Une troisième séance d'essais libres sera présentée samedi matin, avant la séance de qualifications en après-midi.

Deuxième séance d'essais libres:

Lewis Hamilton (GBR/Mercedes) 1:20.802 (39 tours) (moyenne: 207,396 km/h)

Valtteri Bottas (FIN/Mercedes) 1:20.892 (38)

Kimi Räikkönen (FIN/Ferrari) 1:21.112 (34)

Sebastian Vettel (GER/Ferrari) 1:21.220 (36)

Max Verstappen (NED/Red Bull-TAG Heuer) 1:21.438 (29)

Daniel Ricciardo (AUS/Red Bull-TAG Heuer) 1:21.585 (35)

Nico Hülkenberg (GER/Renault) 1:21.687 (40)

Jolyon Palmer (GBR/Renault) 1:21.992 (43)

Felipe Massa (BRA/Williams-Mercedes) 1:22.015 (38)

Carlos Sainz Jr (ESP/Toro Rosso-Renault) 1:22.265 (34)

Romain Grosjean (FRA/Haas-Ferrari) 1:22.371 (36)

Esteban Ocon (FRA/Force India-Mercedes) 1:22.520 (37)

Stoffel Vandoorne (BEL/McLaren-Honda) 1:22.693 (36)

Sergio Pérez (MEX/Force India-Mercedes) 1:22.722 (32)

Kevin Magnussen (DEN/Haas-Ferrari) 1:23.007 (32)

Marcus Ericsson (SWE/Sauber-Ferrari) 1:23.082 (37)

Lance Stroll (CAN/Williams-Mercedes) 1:23.221 (35)

Daniil Kvyat (RUS/Toro Rosso-Renault) 1:23.236 (27)

Pascal Wehrlein (GER/Sauber-Ferrari) 1:23.599 (31)

Fernando Alonso (ESP/McLaren-Honda) 1:24.077 (21)