À l'aube du lancement de la saison 2015, RDS.ca vous propose un survol des différentes divisions de la NFL. Aujourd'hui, un coup d'oeil aux quatre formations de l'AFC Ouest.
Broncos de Denver
Fiche en 2014 : 12-4
Ajouts notables : Evan Mathis (garde), Antonio Smith (ailier défensif), Owen Daniels (ailier rapproché), James Casey (ailier rapproché)
Départs notables : Orlando Franklin (garde), Terrance Knighton (plaqueur défensif), Julius Thomas (ailier rapproché), Rahim Moore (demi de sûreté)
Sans rien enlever à ses exploits des 15 dernières années, les habiletés du grand Peyton Manning se détériorent graduellement à l’approche de la quarantaine. Incidemment, ce sera vital pour Denver de miser davantage sur Anderson. Si cette transition s’effectue de façon appropriée, et que la ligne offensive arrive à colmater les brèches malgré l’absence notoire de Ryan Clady, on peut difficilement douter des chances de l’équipe d’enlever de nouveau le titre de division.
L’unité défensive des Broncos regorgera de talent à pratiquement chaque position en 2015. Sur le front, Von Miller, DeMarcus Ware et Derek Wolfe forment un trio de joueurs de calibre Pro Bowl, tandis que dans la tertiaire, Chris Harris fils et Aqib Talib figurent parmi les duos de demis de coin les plus fiables du circuit.
Chiefs de Kansas City
Fiche en 2014 : 9-7
Ajouts notables : Jeremy Maclin (receveur), Tyvon Branch (demi de sûreté), Marcus Peters (demi de coin), Mitch Morse (garde)
Départs notables : Rodney Hudson (centre), Dwayne Bowe (receveur)
Aucune inquiétude dans le cas de Jamaal Charles, même si sa campagne 2014 n’a pas été aussi spectaculaire que la précédente. Reste à savoir si la progression prévisible de Travis Kelce à sa deuxième saison chez les pros et l’acquisition de Jeremy Maclin, un joueur que connaît bien Reid, suffiront à ouvrir des couloirs de course plus régulièrement pour le dynamique no 25 des Chiefs.
Avec Justin Houston, Tamba Hali et Dontari Poe en défense, les Chiefs sont aptes autant à appliquer une pression suffocante sur les quarts adverses qu’à freiner le jeu au sol. Combiné au retour presque miraculeux d’Eric Berry et la présence de la recrue Marcus Peters, il ne serait guère surprenant que l’unité défensive des Chiefs crée un nombre massif de revirements en 2015. Et on sait qu’au football, lorsque cette bataille est remportée, les chances de sortir vainqueur augmentent exponentiellement…
Une mention spéciale au Québécois Laurent Duvernay-Tardif, qui à sa deuxième saison dans l'organisation des Chiefs a impressionné Coach Reid au point d'être nommé au sein de la formation partante en tant que garde à droite pour le match de dimanche, à Houston.
Chargers de San Diego
Fiche en 2014 : 9-7
Ajouts notables : Stevie Johnson (receveur), Orlando Franklin (garde), Patrick Robinson (demi de coin), Melvin Gordon (demi offensif), Jacoby Jones (receveur)
Départs notables : Ryan Mathews (demi offensif), Eddie Royal (receveur), Nick Hardwick (centre), Shareece Wright (demi de coin)
Le général de 6 pieds 5 pouces ne comptera pas non plus sur Eddie Royal, auteur de 62 attrapés et sept touchés l’an dernier. Afin de lui venir en aide au centre du terrain, les Chargers ont retenu les services de Stevie Johnson, dont l’expérience avec les 49ers de San Francisco ne s’est pas avérée fructueuse. On espère des résultats plus probants dans le jeu au sol après la sélection de Melvin Gordon au premier tour (15e au total) et le départ de Ryan Mathews via l’autonomie après un parcours parsemé de hauts et de bas à San Diego.
La principale force de la formation californienne est probablement sa défense contre la passe. Elle mise sur trois joueurs de calibre Pro Bowl en Eric Weddle, l’un des meilleurs demis de sûreté du circuit depuis cinq ans, ainsi que Brandon Flowers et Jason Verrett, deux demis de coin d’une grande fiabilité.
Depuis l’arrivée en poste de Mike McCoy, son club n’a pas connu beaucoup de succès contre ses rivaux de division, avec une fiche cumulative de 6-7 (matchs éliminatoires inclus). Leur tendance à perdre des matchs à leur portée dans leur propre stade a aussi été une nuisance sous l’ère McCoy, comme en font foi les six revers encaissés au Qualcomm Stadium en 2013 et 2014.
Fiche en 2014 : 3-13
Ajouts notables : Rodney Houston (centre), Dan Williams (plaqueur défensif), Roy Helu (demi offensif), Michael Crabtree (receveur), Amari Cooper (receveur), Nate Allen (demi de sûreté)
Départs notables : Darren McFadden (demi offensif), James Jones (receveur), Stefen Wisniewski (centre), Tyvon Branch (demi de sûreté)
Chose certaine, il aura de loin l’arme la plus dangereuse qu’on ait mise à sa disposition à ce jour en Amari Cooper, le quatrième choix du dernier encan. Rapide et incroyablement précis dans ses tracés de course, le produit d’Alabama apportera immédiatement un élément nouveau à l’attaque des Raiders par la voie des airs. Est-ce que les débuts de Cooper seront assez pour permettre à la formation de Jake Del Rio d’être compétitif offensivement face aux trois autres de club de la division? Il est permis d’en douter, malgré tout le potentiel qu'on lui reconnaît.
L’expérience Darren McFadden maintenant chose du passé (finalement, diront certains), les Raiders se tourneront pour de bon vers Latavius Murray dans le champ-arrière. Face aux Chiefs lors d’un match télédiffusé à l’échelle nationale en novembre, le jeune porteur de ballon avait épaté la galerie en marquant un touché sur une distance de 90 verges, en route vers l’un des trois gains des siens en 2014.
Tout compte fait, les chances de voir Del Rio changer drastiquement le portrait à Oakland sont à peu près nulles. Une quatrième place dans la division semble à peu près garantie étant donné l'état des forces. Sauf qu’avec les éléments déjà mentionnés et Khalil Mack à la position de secondeur, les Raiders ont des éléments intéressants afin de construire pour l’avenir.