MONTRÉAL – Le Rocket de Laval avait remporté sept de ses dix derniers matchs quand la saison de la Ligue américaine a été interrompue en mars dernier. Onze mois plus tard, à l’approche du retour au jeu de son équipe, l’entraîneur-chef Joël Bouchard avait dit souhaiter une reprise sous le signe de la continuité.

Même dans ses projections les plus optimistes, il n’avait probablement pas prévu un départ aussi réussi. Le Rocket a dominé les Senators de Belleville vendredi soir sur la glace du Centre Bell, amorçant sa saison avec une victoire de 5-1.

Joseph Blandisi s’est avéré être la personnification du désir de son entraîneur. Le joueur de centre de 26 ans, qui avait inscrit trois points dans le dernier match de l’ère pré-pandémique, a repris où il avait laissé en marquant deux buts successifs, dont celui de la victoire, en deuxième période.

« Derrière le banc, j’avais l’impression que la COVID n’avait jamais existé, a imagé Bouchard après la rencontre. C’était comme si on avait joué mercredi dernier et qu’on avait continué sur notre lancée. Ceux qui ont l’habitude de nous suivre ont probablement vu beaucoup des mêmes choses qui expliquaient nos succès l’an dernier. »

Blandisi formait un trio avec deux des trois attaquants recrues que Bouchard avait inséré dans sa formation pour ce match inaugural. À ses côtés, Joël Teasdale et Jesse Ylonen ont chacun laissé une forte première impression.

Teasdale, dont les débuts chez les professionnels ont été repoussés d’une année complète par une opération à un genou, a préparé le premier but du match, celui de Xavier Ouellet. Avec l’assurance d’un vétéran, il s’est débarrassé de l’expérimenté défenseur Cody Goloubef dans le coin de patinoire et a protégé sa rondelle derrière le filet pour remettre à son capitaine au point d’appui.

L’ancien de l’Armada de Blainville-Boisbriand et des Huskies de Rouyn-Noranda a ensuite lui-même marqué son premier filet dans la Ligue américaine au troisième vingt.

« Je me rappelle que le défenseur adverse a fait un revirement et j’ai eu la rondelle au centre direct sur ma palette, a-t-il  tenté de se remémorer. Blandisi était hors-jeu à ce moment-là, alors j’ai attendu un peu. [...] En entrée de zone, j’ai juste coupé dans le centre et j’ai fait un tir. J’étais fatigué, j’étais à la fin d’une présence. Heureusement, ça a rentré. Je ne sais pas où. J’ai juste vu Jake Lucchini lever les bras. C’est sûr que ça a été un moment spécial. »

« C’est un gars vraiment solide, a vanté Blandisi. Malgré sa blessure, il a passé l’année dans l’entourage de l’équipe et son attitude positive était contagieuse. Je crois qu’on a pu le voir ce soir, les joueurs, les entraîneurs, tout le monde était excité pour Teaser. C’est dommage, tout ce qui lui est arrivé l’an dernier, mais c’était formidable de le voir revenir en force. »

« Il était prêt, a constaté Bouchard. Je trouve que sa progression tout au long du camp d’entraînement a été très bonne. Je l’ai laissé la première semaine, la deuxième semaine on a eu un petit meeting. J’ai vraiment trouvé qu’il a pris son envol après. Regarde, il ne connaît qu’une façon de jouer et c’est celle-là. Il lui reste encore du lousse pour s’améliorer, mais quand je vous disais que j’avais des jeunes joueurs que je me sentais capable de faire jouer... Joël, je sens que je suis capable de le faire jouer. Il ne sera pas parfait, on s’entend, mais on va le laisser célébrer cette soirée parce qu’il n’a pas eu ça facile ce petit gars-là depuis deux ans. On est tous content pour lui. »

Clou de la soirée, Teasdale a été récompensé de la première étoile de la rencontre.

« C’est surréaliste, c’est vraiment pas quelque chose que je m’étais mis dans la tête, mais je suis content que ça arrive. Quand tu travailles fort, t’es souvent récompensé. C’est ce qui est arrivé aujourd’hui. »

Ylonen, un choix de deuxième ronde du Canadien en 2018, a quant à lui fait la démonstration de sa vitesse et de sa vision du jeu à répétition. Il a notamment mis ces deux qualités en vitrine sur le premier but de Blandisi, récoltant son premier point en Amérique du Nord.

« Je me suis senti très confortable, a commenté le jeune homme de 21 ans. Il y avait une bonne chimie au sein de notre trio. Joe et Teaser ont joué un excellent match, c’était facile de jouer avec eux. C’était bien sûr un peu différent de ce à quoi je suis habitué en Finlande, mais on a beaucoup pratiqué depuis mon arrivée et la transition a été facile. »

Lukas Vejdemo a complété le pointage pour les vainqueurs.

Cayden Primeau n’a été confronté qu’à 23 lancers devant le filet du Rocket, mais a néanmoins eu son mot à dire dans la victoire. Le grand portier a brillamment repoussé des attaques d’Alex Formenton et Vitali Abramov au premier tiers en plus de se dresser comme un mur pendant un long avantage numérique de deux hommes accordé aux Senators en deuxième.

Logan Shaw l’a privé de son jeu blanc.

Kaiden Guhle et Alex Belzile n'étaient pas en uniforme. Les deux ont subi de légères blessures durant le camp d'entraînement.

Le Rocket n’aura pas le temps de savourer sa victoire. Les deux équipes se retrouveront samedi à 13 h. Le match sera diffusé sur RDS. Bouchard a fait savoir qu'il avait l'intention d'ingérer au moins un nouveau joueur à sa formation.