CF Montréal : Des retrouvailles « spéciales » en territoire hostile

MONTRÉAL – À sa première conférence de presse comme entraîneur-chef du CF Montréal, Laurent Courtois avait partagé les paroles d'encouragement que lui avait prodiguées Wilfried Nancy (be yourself, buckle up and enjoy the ride), mais avait précisé qu'il était rarement question de soccer lorsque son ami et lui avaient l'occasion de s'asseoir et de discuter. « On parle plus de nos listes d'écoute sur Spotify, des chansons créoles qu'on aime bien en commun », s'était amusé à dire le nouveau patron du vestiaire montréalais.

Courtois et Nancy se sont connus durant l'année où leurs parcours professionnels respectifs ont convergé avec le Crew de Columbus. Nancy y débarquait pour remplacer Caleb Porter à la tête de la première équipe tandis que Courtois venait de mener la réserve aux grands honneurs. Ils se sont liés d'amitié en plus de se découvrir des affinités footballistiques évidentes.

Samedi, les deux anciens collègues se retrouveront pour la première fois comme adversaires sur les lignes de touche. Taquineries, nostalgie, petits paris? Rien de tout ça selon Courtois, qui assure que la trame sonore des retrouvailles n'est jusqu'ici qu'un long silence.

« Je l'ai laissé tranquille, je ne l'ai même pas félicité pour le match de Monterrey », a-t-il révélé vendredi matin en faisant référence au match de demi-finale de la Coupe des champions de la CONCACAF remporté cette semaine par le Crew.

« On s'est laissés tranquille et en paix. Il y a beaucoup de joueurs qui ont côtoyé Wil, je sais que pour lui ça va être un plaisir de tous nous voir et puis je sais que pour beaucoup d'observateurs aussi, c'est un match un peu particulier. On sait que c'est un peu spécial pour plein de raisons. »

Récemment, les matchs entre le CF Montréal et le Crew ont des airs de réunion de famille. Treize joueurs de l'édition actuelle du Bleu-Blanc-Noir ont vécu la saison magique de 2022 au cours de laquelle, sous la direction de Nancy, le club a abattu une pléthore de records.

À Columbus, Nancy est épaulé par trois adjoints qui ont aussi travaillé avec lui au Québec. L'ancien entraîneur de l'Académie de l'Impact Yoann Damet fait aussi partie de son équipe, sans compter la présence des anciens IMFC Evan Bush et Rudy Camacho et du fils du Plateau-Mont-Royal Mohamed Farsi dans son alignement.

« Je l'ai dit et je le répète, je vis un rêve éveillé. Je vais retourner vers le club qui m'a presque donné naissance, on va dire, a reconnu Courtois. Des gens extraordinaires. C'est spécial pour moi, mais c'est spécial pour beaucoup de monde. En même temps, ça reste un match et je suis excité parce que je pense que ça devrait être un bon match. »

« C'est sûr que c'est un match particulier, n'a pas caché Samuel Piette. Il y a la présence de Wilfried, mais je parle souvent avec Jules [Gueguen], le préparateur physique. C'est pas un match comme les autres. [...] Il y a un sentiment différent, je pense, des deux côtés. »

« La meilleure équipe de la ligue »

Un voyage à Columbus, c'est un paquet de petits souvenirs qui s'entrechoquent dans la mémoire collective des Montréalais.

C'est là, dans un attroupement devant l'écran d'une tablette au banc des visiteurs, que les espoirs de l'équipe se sont envolés au tout dernier match de la saison dernière. C'est aussi là, dans les restants d'une pluie torrentielle, que Joel Waterman avait mis la touche finale à une spectaculaire remontée à l'été 2022.

Bien des choses ont changé, évidemment, depuis ce match mémorable disputé il y a près de 21 mois. Le Crew a remporté la Coupe MLS l'automne dernier et est en bonne position pour atteindre la finale de ce qui s'appelait autrefois la Ligue des champions de la CONCACAF. Les hommes en jaune n'ont subi qu'une seule défaite à leurs 37 derniers matchs à domicile, toutes compétitions confondues. Ils y sont invaincus à leurs 26 dernières apparitions.

Autant Courtois que Piette ont décrit le Crew vendredi comme « la meilleure équipe de la ligue ».

« Mais ce n'est plus une excuse d'être à l'extérieur, a insisté Courtois. On veut faire ce qu'on sait faire. J'espère juste qu'on va être nous-mêmes, c'est tout. »

« Je pense que ça va être un très bon challenge, anticipe le gardien Jonathan Sirois. Columbus est une très bonne équipe, mais on est une équipe en progression. Pour moi, c'est une belle opportunité d'aller là-bas et de pouvoir se comparer. Mais je pense qu'on doit rentrer là avec la mentalité d'aller chercher les trois points. Peu importe l'équipe qu'ils vont mettre devant nous, on va devoir aller les chasser, les agresser un peu comme on l'a fait ces derniers matchs à domicile. »

Il subsiste des questions quant au visage qu'affichera le Crew pour la visite de ces ambitieux visiteurs. L'équipe de l'Ohio a joué en Coupe des champions mercredi et se déplacera au Mexique en début de semaine prochaine pour la suite du duel. Logiquement, Nancy devrait reposer quelques titulaires contre son ancien club.

« Ce n'est pas un secret pour personne que quand ils ont joué contre Monterrey, on a tous regardé l'alignement partant, a admis Piette. Le lendemain, j'ai regardé ça avait été quoi les changements, qui avait joué combien de minutes, etc. Pour moi, au milieu de terrain, si [Aiden] Morris et [Darlington] Nagbe ont joué 90 minutes, je me dis qu'il y a sûrement une fatigue. Est-ce qu'il y aura une rotation? Avec tout le respect que j'ai pour les autres joueurs, on est capables d'identifier qui sont les joueurs dangereux pour le Crew de Columbus. »

« C'est sûr qu'entre guillemets, ça peut être un bon moment vu qu'ils ont un gros horaire présentement. Mais en même temps, ça peut être un piège. S'ils mettent une "équipe B", va falloir faire attention pour ne pas croire que ça va être plus facile », prévient le capitaine.

Courtois a confirmé que Lassi Lappalainen et Joaquín Sosa, qui ne sont pas dans leur meilleure forme, ne feront pas le voyage en Ohio.