LONDRES (AFP) - Sept buts à un. Le rendement depuis le début de la saison de l'attaquant de Chelsea Didier Drogba, auteur d'un triplé mercredi en Ligue des champions (3-1), éclipse la star des stars, Andrei Shevchenko, qui a du mal à s'adapter au soccer anglais.

Auteur contre Liverpool (1-0) du plus beau but du Championnat d'Angleterre, l'Ivoirien a gâché en 25 minutes la soirée du gardien du Levski Sofia Petkov, d'une frappe opportuniste, d'un tir croisé après un contrôle orienté de la poitrine, et d'une étonnante roulette.

"Il marque en championnat, il marque en Europe et en plus il joue bien", a commenté son entraîneur Jose Mourinho, à qui son joueur donne raison d'avoir insisté pour le garder malgré l'arrivée de Shevchenko, 30 ans, acheté 45 millions d'euros à l'AC Milan.

Pourtant, le recrutement du meilleur buteur en activité en Ligue des champions (53 buts pour Kiev et le Milan AC), a suscité des doutes sur la poursuite de l'aventure de Drogba à Chelsea, entamée en 2004.

"C'est normal que tout le monde parle de Sheva. Il est Ballon d'or et c'est un joueur fantastique. Quand il est arrivé, tout le monde m'a oublié. Mais ce n'est pas un problème car nous sommes une équipe", a assuré Drogba.

"Un grand buteur"

Les deux hommes, qui ont 18 mois d'écart, n'ont pas le même statut: quand Shevchenko remporte en mai 2003 la Ligue des champions à sa septième participation, Drogba, dont la carrière a mis du temps à prendre son envol, achève sa première saison complète en 1re division, dans la modeste équipe française de Guingamp.

Et malgré deux bons exercices (22 buts en championnat, 6 en Ligue des champions), Drogba, 28 ans, blessé une partie de la saison, s'était attiré les huées d'une partie des supporteurs londoniens, pour avoir plongé dans la surface de Manchester City en mars.

"Il a su surmonter ça et il se remet à bien jouer (...) C'est un grand buteur, il a tout", a jugé le gardien Petr Cech. "Que Didier marque n'est pas si important que ça pour moi. Mais c'est bien pour lui", a dit Mourinho.

"Je crois que c'est mon plus beau but depuis que je suis ici", "le genre de buts que je marquais à Marseille", a concédé l'intéressé à propos de son exploit contre Liverpool.

Une confession lourde de sens pour Drogba qui avait quitté à regret son club de coeur pour qui il avait déjà réussi un premier "coup du chapeau" en Ligue des champions, également en 25 minutes, face au Partizan de Belgrade en 2003.

Shevchenko "jouera"

Au-delà des chiffres, l'ancienne star néerlandaise Ruud Gullit estime que l'Ukrainien a sa part dans la réussite de son partenaire: "Drogba est meilleur dans un système à deux attaquants. La présence de Shevchenko lui donne de l'espace".

"Avant qu'il arrive, j'ai joué avec de bons attaquants, comme Kezman ou Crespo. Ce n'est pas difficile de s'adapter. Nous avons juste besoin d'un peu de temps", a assuré l'Ivoirien.

Après avoir défendu Drogba la saison passée, Mourinho ne s'attendait pas à devoir se faire l'avocat de l'Ukrainien: "Pour que vous arrêtiez de me poser la question, il jouera tous les matches jusqu'à ce qu'il marque. Que cela prenne, deux, trois, quatre ou cinq matches, il jouera".

"Je sais que vous attendez plus de lui. J'attends plus de lui. Il attend plus de lui-même. Mais l'équipe prend les points et il y a contribué", a poursuivi le Portugais, réaffirmant sa conviction que l'Ukrainien "finira la saison dans le haut du classement des buteurs". "Ce que j'attends, c'est de voir un meilleur Shevchenko avec le même Drogba".