MELBOURNE, Australie – Novak Djokovic (no 1) s'est défait mardi d'Alexander Zverev (7e) 6-7 (6), 6-2, 6-4, 7-6 (6) au terme d'un match décousu et affrontera Aslan Karatsev (114e) en demi-finale des Internationaux d'Australie.

« Jusqu'à l'ultime coup, le match pouvait basculer d'un côté comme de l'autre. Emotionnellement, je suis épuisé. On s'est poussés à bout », a commenté le Serbe.

Il a été sous pression dès le premier jeu de la partie, qu'il a cédé sur son service, et a couru après le score durant toute la manche.

« J'avais besoin de temps pour me chauffer, sentir que j'étais en mesure de bien faire les rotations. J'ai eu la chance de débriser et le bris d'égalité a été très serré », a commenté Djokovic qui arborait un gros pansement sur les abdominaux... comme son adversaire.

Mais contrairement aux deux matchs précédents, Djokovic n'a pas laissé paraître de douleur.

Et il a su revenir au score à chaque fois que Zverev s'est détaché et a semblé pouvoir prendre le match à son compte.

« À part au deuxième, j'ai très mal débuté les sets. J'ai perdu mes services très tôt », a regretté Djokovic en soulignant avoir pu s'appuyer sur un excellent service.

Djokovic a réussi 23 as contre 21 à Zverev. Mais il a également commis 56 fautes directes contre 38 à son adversaire.

« J'ai extrêmement bien servi, réussi un peu plus d'as que lui, ce qui est un miracle face à un aussi bon serveur que Sasha », a-t-il souligné.

Le Serbe a cependant concédé un bris en tout début de troisième set et s'est retrouvé mené 3-0. À 3-1, il s'est énervé, a fracassé une raquette au sol, pris un avertissement et perdu le jeu (4-1). Mais dans la foulée, il a aligné cinq jeux et ravi la manche.

« Quand j'ai cassé ma raquette, je me suis reconcentré et le match a tourné », a-t-il expliqué en souriant.

« S'il (Zverev) avait gagné, ça aurait été tout à fait mérité », a-t-il cependant ajouté.

Car dans la quatrième manche, il a de nouveau été mené 3-0 et a sauvé plusieurs balles de 5-3 pour Zverev. Puis il a sauvé une balle de set à 6-5 avant de décrocher le bris d'égalité. Cette fois, c'est lui qui a remporté le jeu décisif, et le match.

Dans la quête d'un neuvième titre à Melbourne, son 18e en Grand Chelem, il va affronter jeudi le surprenant Russe Aslan Karatsev, premier joueur à s'inviter dès son premier Grand Chelem dans le dernier carré dans l'ère Open.

« Je ne l'avais jamais vu jouer avant les Internationaux d'Australie. Il est très fort, il bouge bien, il a un très bon revers, il sert bien, il est motivé parce qu'il n'a rien à perdre », a analysé Djokovic.

Il ne s'est pas étendu sur l'état de sa blessure, se bornant à dire que « les mains magiques de (son) physio » lui avaient permis d'en être là.

Mais le nombre de joueurs blessés ne le laisse pas indifférent.

« Il y en a trop, a-t-il estimé. Les gens ne se rendent pas compte, mais le nombre de blesures dans ce tournoi montre à quel point la quarantaine laisse des séquelles sur les corps des joueurs », a-t-il commenté.

Dernier carré dès son premier Grand Chelem

Karatsev, 114e mondial et issu des qualifications, s'est hissé en demi-finale aux dépens du Bulgare Grigor Dimitrov (21e), diminué par une blessure au dos, battu en quatre sets.

À 27 ans, Karatsev devient ainsi le premier joueur dans l'ère Open à se faire une place dans le dernier carré dès son tout premier Grand Chelem. Il est aussi le joueur le moins bien classé à s'y inviter à Melbourne depuis trente ans.

Le joueur russe ne devient que le cinquième qualifié à atteindre les demi-finales en tournoi majeur dans l'ère Open, le deuxième seulement aux Internationaux d'Australie (après l'Australien Bob Giltinan en 1977).

« C'est un sentiment incroyable, premier Grand Chelem, première demi-finale, c'est incroyable », a réagi Karatsev sans effusion.

Dimitrov est apparu sérieusement touché au niveau du bas du dos dans le troisième set, jusqu'à être incapable de servir en toute fin de manche. Manipulé hors du court avant le quatrième set, il n'a plus été en mesure de rivaliser ensuite.

Et dire qu'avant cette quinzaine australienne, Karatsev n'avait gagné que trois matchs sur le circuit principal depuis le début de sa carrière!

Le Russe est passé par les qualifications, qui se sont exceptionnellement déroulées à Doha mi-janvier, pour gagner sa place dans le tableau principal.

Aux portes du top-40

Il y a successivement éliminé le no 9 mondial Diego Schwartzman au troisième tour, la promesse canadienne Félix Auger-Aliassime (19e) en remontant un retard de deux sets à zéro en huitièmes de finale, puis Dimitrov désormais.

Même s'il a brisé rapidement pour mener 2-1 dans le premier set, c'est Karatsev qui est apparu en difficultés le premier face au Bulgare : il a encaissé six jeux consécutifs ensuite, et semblait proche du point de rupture dans la deuxième manche.

Mais il s'est accroché, et son adversaire bulgare, qui n'avait pas laissé deviner de difficultés physiques particulières en début de partie, a brutalement perdu pied.

« Le début a été très difficile, j'étais très nerveux, et la chaleur était un peu trop forte. Puis je me suis repris dans le deuxième set, et dans le troisième, il a eu mal. Je ne savais pas qu'il était blessé », a expliqué Karatsev, qui l'a finalement emporté 2-6, 6-4, 6-1, 6-2.

Dimitrov restait sur un succès expéditif face au no 3 mondial Dominic Thiem au tour précédent.

Son incroyable parcours va permettre à Karatsev de bondir aux portes du top-40 au classement ATP.

Sa qualification assure au tennis russe d'avoir deux représentants dans le dernier carré, puisqu'un autre des quarts de finale va opposer Daniil Medvedev à Andrey Rublev mercredi. Il s'agira de la troisième fois dans l'ère Open, après les Internationaux des États-Unis 2001 et 2006.