MELBOURNE, Australie - Roger Federer s'est qualifié pour le troisième tour des Internationaux d'Australie en battant l'Allemand Jan-Lennard Struff en trois sets 6-4, 6-4, 7-6 (4) en soirée, par une température plus modérée que les 40 degrés de l'après-midi, jeudi à Melbourne.

Le Suisse, no 2 mondial, n'a guère eu de mal à se débarrasser du 55e mondial, au Rod Laver Arena, où le thermomètre dépassait quand même encore les 30 degrés, mais l'Allemand a opposé une honorable résistance. Il s'est même permis de mener 3 à 1 (balle de 4-1) dans le troisième set, avant de céder au jeu décisif.

« Je m'y attendais car je me suis entraîné avec lui. Je sais qu'il est capable de servir à 215-220 (km/h) et qu'il prend sa chance. Je me suis donc concentré sur mon service et j'ai essayé de faire le bris en défendant ou en espérant qu'il m'aiderait un peu »,  a déclaré Federer.

Taquin, l'ancien champion Jim Courier, a voulu savoir si le Suisse avait demandé à jouer le soir. « Il y a 60 personnes qui demandent des choses et je suis l'un d'entre eux, oui », a admis Federer.

« Pensez-vous que vous avez plus de pouvoir que d'autres? », a poursuivi l'Américain. « Peut-être, mais ce n'est pas moi qui décide. Ca ne me dérangerait pas de jouer pendant la journée et j'espère que je serais capable de survivre dans ces conditions-là aussi », a dit Federer.

Au prochain tour, le tenant du titre affrontera le Français Richard Gasquet, contre lequel il n'a perdu que deux fois en 18 rencontres, et jamais sur dur.

Trop juste, Wawrinka perd dès le deuxième tour

Trop juste pour son retour à la compétition, le Suisse Stan Wawrinka, 8e mondial, a été éliminé au 2e tour par l'Américain Tennys Sandgren (97e) en trois sets 6-2, 6-1, 6-4, jeudi à Melbourne.

Le vainqueur de l'édition 2014 revenait après six mois d'arrêt en raison d'une blessure à un genou et n'avait pas de grandes ambitions dans le tournoi.

« C'était dur et ce n'est jamais facile de se sentir comme ça sur le court, mais il faut rester positif. Les douze derniers jours ont été meilleurs que tout ce dont j'aurais pu rêver », a dit le no 8 mondial, âgé de 32 ans.

« Je suis arrivé ici en pensant que je ne pourrais même pas finir le premier match. J'ai fait un grand pas », a-t-il estimé.

« Mais évidemment, en tant que sportif, on n'entre pas sur le court pour perdre en trois sets au deuxième tour, donc c'est dur », a admis le Suisse.

Wawrinka n'a jamais pu rivaliser avec Sandgren, qui n'en était pourtant qu'à son troisième match dans un tournoi majeur à 27 ans (2 défaites, 1 victoire). Le Suisse a commis pas moins de 35 fautes directes en un peu moins d'une heure et demie de jeu.

Djokovic élimine Monfils dans la chaleur

Le Serbe Novak Djokovic a éliminé le Français Gaël Monfils au deuxième tour en quatre sets 4-6, 6-3, 6-1, 6-3, dans des conditions de chaleur extrêmes.

Après un excellent départ, Monfils a eu un gros passage à vide physique au début du deuxième set à cause de la température qui approchait les 40 degrés au Rod Laver Arena.

« À 6-4, 2-2, je me suis senti lourd, je ne parvenais plus à pousser », a-t-il expliqué.

Paraissant au bord du malaise, il s'est plaint à l'arbitre des conditions « inhumaines », puis a fait appel au médecin. Mais les organisateurs n'ont pas décidé de fermer le toit.

Ce n'est d'ailleurs pas ce que réclamait le Français, qui voulait plutôt qu'on lui laisse un peu plus de temps entre les échanges que les 25 secondes réglementaires.

Ayant récupéré un peu, Monfils, 31 ans, a de nouveau opposé une belle résistance dans le quatrième set, mais sans pouvoir éviter de subir sa 15e défaite contre Djokovic en autant de matchs.

Le Parisien n'a cependant pas voulu prendre la chaleur comme excuse de sa défaite. « Mis à part mon petit coup de chaud, j'ai eu pas mal de trous d'air. J'ai fait beaucoup d'erreurs et un nombre de doubles fautes incalculable (15). Il ne jouait pas très bien, mais je jouais encore moins bien que lui », a-t-il reconnu.

Djokovic, 30 ans, fait son retour à la 14e place mondiale après six mois d'arrêt à cause d'une blessure au coude droit. Monfils a lui aussi chuté au classement jusqu'au 39e rang après une année 2017 manquée.

« Nous avons souffert tous les deux aujourd'hui. C'était des conditions très dures, surtout pendant les deux premières heures et demie. Je savais que ce serait un challenge. Gaël est un des meilleurs athlètes, si ce n'est le meilleur, du circuit. Il remet beaucoup de balles, il sert fort. Le quatrième set aurait pu tourner dans les deux sens », a dit l'ancien no 1 mondial.

Quant à son état physique, Djokovic a répété qu'il n'était « pas encore à 100 % ». « Mais je progresse et je crois en moi-même. Surtout ici où j'ai eu le plus de succès dans ma carrière », a dit le sextuple vainqueur à Melbourne.

Il affrontera au prochain tour l'Espagnol Albert Ramos, 22e mondial.

Thiem remonte deux sets de retard

L'Autrichien Dominic Thiem a remonté un retard de deux sets avant de se qualifier pour le troisième tour aux dépens de l'Américain Denis Kudla, 190e mondial, 6-7 (6), 3-6, 6-3, 6-2, 6-3.

« C'est seulement la deuxième fois que je remonte de deux sets à zéro. C'était dur, surtout dans cette chaleur », a déclaré Thiem, alors que la température dépassait 37 degrés.