Viera et Kissimmee, Floride - Voilà, c'est parti! Mardi, le 3 mars, j'ai œuvré dans un premier match préparatoire à la Classique mondiale de baseball. Pour l'occasion, les Nationals de Washington recevaient la formation de l'Italie. La rencontre a été disputée au Space Coast Stadium, à Viera, là où les Nationals tiennent leur camp printanier. J'ai amorcé le match comme arbitre au troisième but au côté de Ryan Zimmerman le joueur de troisième sac des Nationals. Puis à mi-match, Corrie Davis et moi avons échangé nos positions.

En me retrouvant au premier but, j'ai pu constater que l'entraîneur des Nationals qui s'y trouvait n'était nul autre que l'ex-joueur des Expos de Montréal, Marquis Grissom. Il m'a salué gentiment sans savoir évidemment que je venais de Montréal. J'aurais bien aimé jaser avec lui sur les belles années qu'il a vécues avec les Expos, mais comme officiel à ce niveau, je me devais de rester professionnel et discret.

J'ai profité de la rencontre pour observer le travail de Hunter Wendelstedt qui a un style unique derrière le marbre. Vraiment très intéressant. J'adore sa façon d'appeler les prises comme un boxeur qui assènerait un uppercut à son rival. Spectaculaire, c'est le moins que l'on puisse dire! En plus de Wendelstedt, l'autre arbitre des ligues majeures travaillant avec nous était Laz Diaz. De sa position au deuxième but, il nous a bien encadré Corrie et moi, notamment au niveau du système à quatre arbitres des ligues majeures.

Pour ce qui est du match à proprement parler, les Nationals, qui étaient en avance 6-0 au début de la septième manche, se sont laissé remonter par l'équipe italienne. L'Italie, qui compte notamment sur un entraîneur des frappeurs de prestige en Mike Piazza, a réussi à niveler la marque à 6-6 au début de la neuvième reprise. Mais, un retentissant coup de circuit de trois points de Roger Bernadina en fin de neuvième manche a scellé l'issue de la rencontre procurant un gain de 9-6 aux Nationals.

De mon côté, tout s'est très bien passé. Notre superviseur pour le match, Rich Rieker, nous a même fait la remarque qu'il aurait été difficile pour quiconque durant le match de distinguer les arbitres amateurs des officiels professionnels. Corrie et moi avons grandement apprécié son commentaire.

Puis, le lendemain, nous étions de service lors du match opposant l'équipe du Venezuela aux Astros de Houston. Match qui s'est terminé par un verdict nul de 4-4.

Dès mon entrée sur le terrain, je suis passé tout près d'Andrés Galarraga qui signait des autographes. L'ex grande vedette des Expos de Montréal est l'un des entraîneurs de la formation vénézuélienne. De plus, dans le camp des Astros, Lance Berkman, Geoff Blum et Aaron Boone étaient de l'alignement partant de l'équipe de la Ligue nationale. Du côté vénézuélien, l'équipe était pratiquement composée que de joueurs des ligues majeures, avec les Bobby Abreu, Magglio Ordonez et Carlos Guillen entre autres. Ils ont évolué tout au long de la rencontre sous une musique rythmée de percussion provenant de leurs partisans déchaînés. Une ambiance exceptionnelle!

Encore une fois, un match sans bavure de la part des officiels. Laz Diaz œuvrait derrière le marbre et Larry Vanover était d'office avec nous sur les buts.

Demain jeudi, c'est au stade du complexe Wide World of Sports de Disney que nous travaillerons. Notre match opposera encore l'équipe du Venezuela qui, cette fois-ci, sera opposée aux Braves d'Atlanta. Nous aurons l'honneur de travailler avec monsieur Joe West qui prendra place derrière le marbre. Eh oui! j'aurai la chance de côtoyer une autre légende du baseball majeur!

À bientôt!

Stéphane Dupont

Collaborateur au texte : Jacques Lanciault