Même pour les plus fervents partisans de baseball, les matchs de la MLB peuvent parfois trop s'étirer. Il est pratiquement impossible d'être au rendez-vous pour les 162 parties de son équipe. Et encore moins lorsque son club est au beau milieu d'un processus de reconstruction.

Mais il existe un certain nombre de joueurs dans le Baseball majeur qui sont excitant à voir jouer, peu importe le contexte. Des athlètes qui font bondir l'amateur de son siège et qui méritent qu'on leur prête attention, peu importe le match ou le score au tableau indicateur. Ces joueurs se font rares, et ce ne sont pas toutes les formations de la ligue qui en possèedent pas, et c'est ce qui les rend si spéciaux.

Faisant abstraction du climat d'incertitude qui entoure la saison 2020 de la MLB, voici une liste de cinq jeunes joueurs dont les multiples prouesses manqueront aux supporters du sport ce printemps.

1. JAVIER BAEZ, Cubs de Chicago

Baez se rapproche autant que quiconque dans la MLB du statut de joueur étoile parfait. Il évolue à une position cruciale, celle d'arrêt-court, dans un important marché de baseball, en plus d'apporter une immense dose d'énergie à chaque geste qu'il pose sur le terrain, et d'être assez jeune pour laisser présager que le meilleur est peut-être encore à venir.

En 2019, Baez a obtenu sa deuxième nomination à l'équipe d'étoiles de la Ligue nationale. Et il l'a fait avec énormément de style.

L'élan unique de Baez, qui est caractérisé par une extension exagérée de la jambe gauche, fait de ses nombreux circuits (il en totalise 63 à ses deux dernières campagnes) un délice à observer. De plus, il n'a jamais démontré la moindre gêne à célébrer ses coups de quatre buts avec panache!

Mais ça va bien au-delà des longues balles avec Baez. Celui-ci trouve souvent la manière de rendre mémorables ses jeux. Une vidéo YouTube de 7:31 montre l'athlète de 27 ans dans toute sa gloire; de ses glissades acrobatiques sur les sentiers lors de vols de buts à sa rapidité incomparable pour mettre le gant sur les coureurs et les retirer au 2e coussin, sa réputation n'est plus à faire en termes de qualités athlétiques. Bien que son pays natal, Puerto Rico, n'ait pas enlevé le titre lors de la Classique mondiale de 2017, un des moments les plus mémorables du tournoi est survenu lorsque Baez a capté avec style un relais du receveur Yadier Molina pour épingler Nelson Cruz.

« Il est carrément le joueur le plus excitant dans le baseball, a afirmé son coéquipier Carlos Gonzalez l'été dernier. Je le regarde aller depuis son premier rappel dans les Majeures, et depuis il ne fait que s'améliorer. Ce n'est pas que les circuits et les jeux défensifs. Il fait certaines choses sur le terrain pour lesquelles je n'ai aucune explication logique! »

2. SHOHEI OHTANI, Angels de Los Angeles

Un joueur de 25 ans ayant deux excellentes saisons derrière la cravate et un ratio PPP (présences sur les buts plus puissance) de ,883 est déjà un phénomène. Maintenant, imaginez-vous qu'en plus d'avoir de tels résultats au bâton, ce même athlète est aussi capable de lancer des balles à 99 milles à l'heure et possède un arsenal digne d'un gagnant du trophée Cy-Young.

En quelques mots, c'est ce qu'apporte le Japonais Ohtani.

Ça fait un moment qu'on ne l'a pas vu au monticule - en septembre 2018 pour être exact, puisqu'il n'a pas lancé en 2019 après avoir subi l'opération Tommy John - mais ça ne l'a pas empêché de devenir le frappeur le plus constant des Angels à l'exception de Mike Trout.

En 106 matchs en 2019, Ohtani a affiché une moyenne de ,286, cognant 18 circuits et produisant 63 points.

Avant que la MLB ne reporte le début de sa saison, on s'attendait à ce qu'Ohtani rejoigne la rotation des partants quelque part vers la mi-saison. Les Angels jonglaient avec l'idée de lui donner les départs chaque mercredi, plutôt que de l'insérer dès le départ au groupe des cinq partants.

Compte tenu des nombreux jeudis de congé à l'horaire de son club, cette stratégie aurait pu porter fruit. Ohtani aurait ainsi pu reposer son épaule avant d'intégrer l'alignement en tant que frappeur lors des matchs du vendredi.

La question est maintenant de savoir si la situation de la COVID-19 aura des répercussions sur sa tâche de travail en 2020, advenant que la saison ait lieu. Ce qu'on sait toutefois, c'est que lorsqu'il sera de retour au jeu, Ohtani sera un joueur à surveiller de près. 

« Demeure en santé Shohei, c'est tout ce qu'on te demande! », a lancé le nouveau gérant des Angels, le coloré Joe Maddon. « S'il reste en forme, il sera très spécial à voir performer. »

3. RONALD ACUNA JR, Braves d'Atlanta

À l'âge de seulement de 20 ans, Acuna Jr. s'est amené dans la MLB en 2018 avec l'étiquette de meilleur espoir de son sport selon Baseball America. Lorsqu'il a effectué ses débuts avec Atlanta à la fin avril, il était le plus jeune joueur à évoluer dans les Majeures. Les attentes à son endroit étaient immenses... Et pourtant, il a trouvé une manière de les surpasser.

Une saison plus tard, Acuna devenait le plus jeune joueur de baseball à obtenir un contrat de 100 M$. En septembre 2019, il devenait le plus jeune joueur de l'histoire à totaliser 40 circuits et 30 buts volés dans une même campagne. 

Ses 37 buts volés ont constitué un sommet dans le Baseball majeur l'an dernier, et il aurait possiblement été le 5e de l'histoire à connaître une saison de « 40-40 » s'il ne s'était pas blessé à l'aine avec six matchs à jouer.

Et comme si ce n'était pas assez, Acuna possède aussi un des bras les plus puissants parmi tous les voltigeurs du circuit.

Acuna en a fait plus à 22 ans que la grande majorité des joueurs pour l'ensemble de leur carrière. À un point tel que le releveur Shane Greene a affirmé devant d'autres joueurs des Braves qu'à son sens, Acuna pouvait devenir le meilleur de tous les temps. Une prédiction audacieuse, mais qui se défend.

« Cet élan? Cet élan n'a rien à voir avec ce qu'on est habitués de voir », a souligné un autre de ses coéquipiers, Mark Melancon.

« Visuellement, c'est très différent (pour le lanceur). Il y a beaucoup de gars qui peuvent frapper des circuits. Mais lui, il le fait avec une telle rapidité... tout en ayant de la patience à revendre. Il attend à la toute dernière fraction de seconde possible avant de s'élancer. Ça demande un synchronisme inouï! »

4. AARON JUDGE, Yankees de New York

Le simple fait de voir Judge faire son entrée vers le marbre pour une présence au bâton est impressionnant en soi. À 6 pieds 7 pouces et 282 lbs, Judge est le plus grand et le plus lourd joueur de position de l'histoire des Majeures.

Il y a eu plusieurs joueurs qui ont fait osciller le pèse-personne au-delà des 300 lbs, mais aucun ne combinait ce poids avec la taille du voltigeur des Yankees.

Présentement, seuls deux lanceurs de la MLB sont plus grands et plus costauds que Judge : Jon Rauch et Jeff Niemann. Mais aucun de ces deux artilleurs n'est aussi dominant que ne l'indiqueraient leurs attributs physiques. Dans le cas de Judge, c'est l'inverse.

Les blessures ont eu beau rendre la vie difficile au voltigeur ces deux dernières saisons - il n'a cogné que 27 circuits lors de chacune de ces deux campagnes - Judge conserve néanmoins une puissance absolument ahurissante. En juin 2017, il a expédié un lancer de Logan Verrett, des Orioles de Baltimore, à 495 pieds du marbre. La balle a tellement voyagé qu'elle a surpassé les gardins du champ gauche au Yankee Stadium.

En 2019, Judge menait les Majeures pour la vitesse moyenne des balles sur lesquelles il réussissait à mettre le bâton, soit 96,7 milles à l'heure.

Le défi proposé par Judge aux lanceurs est décuplé du fait que son coéquipier de 6 pieds 6 pouces et 245 lbs Giancarlo Stanton le suit souvent dans la formation. Dans une même manche, on demande souvent à un même artilleur d'affronter deux des géants les plus épeurants de la MLB dans un stade reconnu pour favoriser les frappeurs de puissance.

« C'est le genre de gars dont tu dois d'inquiéter 100 % du temps si tu es dans l'équipe adverse. Pas seulement de le retirer lorsqu'il est au bâton, mais aussi de se rappeler combien de frappeurs le précèdent avant que ce soit à son tour de s'exécuter », a suggéré son gérant, Aaron Boone.

5. JUAN SOTO, Nationals de Washington

Soto compte déjà 56 longues balles et 180 points produits à sa fiche, en plus d'une moyenne de présence sur les buts en carrière au-delà des ,400 et un titre de la Série mondiale.

Le tout avant même d'avoir atteint l'âge de 22 ans. 

Le jeune frappeur gaucher n'est pas seulement talentueux; il est aussi reconnu pour jouer les héros.

Alors que les Nats tiraient de l'arrière 3-1 en fin de huitième manche face à Milwaukee l'automne dernier, Soto a cogné un retentissant circuit de trois points aux dépens de Josh Hader - possiblement le meileur releveur dans le baseball - donnant à son équipe une avance qu'elle allait conserver pour atteindre la Série de division face aux Nationals de Washington.

Après avoir quelques difficultés dans la série contre les Dodgers, Soto a connu une Série mondiale du tonnerre, réussissant trois circuits pour aider les Nats à remporter le premier titre de leur histoire. 

« Excitant » est un mot bien choisi pour décire Soto, de l'avis de tous ceux qui l'ont vu jouer régulièrement. 

« Il est arrivé avec nous et s'est illustré dès le début, a fait remarquer l'as lanceur Max Scherzer. Juan continue de nous démontrer son énergie contagieuse, sa combativité sur chaque lancer, et sa grande discipline au bâton. À cet égard, il rivalise n'importe qui dans la ligue. Il est unique en son genre. »