(RDS.ca) - Le Canadien de Montréal a solutionné son plus important dossier de l'été avec la mise sous contrat pour trois ans du gardien José Théodore. Un pacte de 16 millions de dollars.

Cette saison, Théodore touchera 4,5 millions, 5,5 millions l'an prochain et six millions lors de la dernière année de l'entente. Il sera pami les six gardiens les mieux payés du circuit Bettman.

Nikolai Khabibulin domine le marché des gardiens depuis qu'il a signé un contrat de 27 millions $ pour quatre ans avec les Blackhawks de Chicago, mais Théodore dépasse maintenant Martin Brodeur, qui doit gagner un peu plus de 5,2 millions $ au New Jersey.

Il ne deviendra donc pas joueur autonome à la fin de la prochaine saison.

Le gardien du Tricolore voulait absolument signer un nouveau contrat avant le début du camp d'entraînement. "C'était une priorité. Je ne voulais pas me présenter au tournoi de golf la semaine prochaine sans contrat. J'étais confiant et je sentais que ça progressait à toutes les conversations."

Théodore, qui aura 29 ans le 13 septembre prochain, en sera à sa neuvième saison dans l'uniforme des Canadiens. En 2004-2005, il a participé à 17 matchs avec le Djurgardens dans la Ligue nationale de la Suède, présentant une moyenne de buts alloués de 2,46. Lors des séries, il a permis à son club d'atteindre la demi-finale de la ligue, présentant une moyenne de buts alloués de 2,23 en 12 rencontres.

"Je suis très content de l'entente, a dit le directeur général Bob Gainey. Nous venons de conclure des négociations qui se déroulaient depuis deux ou trois semaines. Tout le monde recherchait le même objectif et nous avons travaillé dans le même sens."

"Nous sommes heureux de nous entendre avec José, qui a grandi à Montréal et qui a été repêché par notre organisation, a ajouté Gainey. Il a toujours manifesté son désir de poursuivre sa carrière ici. Il est l'un des meilleurs gardiens de la ligue et sa présence va nous aider à être plus compétitifs."

"Les négociations sont toujours difficiles mais ça s'est bien déroulé, a avoué Théodore. J'ai toujours mentionné que je voulais rester avec le Canadien. Je ressens beaucoup de fierté à jouer pour cette équipe. Je n'envisageais pas d'aller jouer ailleurs."

En 2003-2004, le gardien originaire de Laval a participé à 67 des 82 matchs des Canadiens en saison régulière, un sommet en carrière. Il a présenté un dossier de 33 victoires, également un sommet personnel (4e dans la LNH), 28 revers et 5 matchs nuls, maintenu une moyenne de buts alloués de 2,27 et un pourcentage d'arrêts de ,919.

Gainey s'est dit très à l'aise avec la conclusion d'un pacte d'une durée de trois ans. "Nous avons discuté de plusieurs options quant à la durée du contrat. Le hockey entre dans une nouvelle ère et on ne sait pas ce que la nouvelle entente pourrait provoquer. Dans trois ans, nous allons mieux comprendre la nouvelle convention collective et nous aurons une meilleure vue d'ensemble du circuit."

Récipiendaire des trophées Vézina (Gardien par excellence) et Hart (Joueur le plus utile) en 2002, Théodore a participé à 315 matchs en carrière en saison régulière dans la LNH. Il présente une moyenne de buts alloués de 2,52 et un pourcentage d'arrêts de ,914.

Théodore a été sélectionné en deuxième ronde par les Canadiens, 44e au total lors du repêchage amateur de la LNH en 1994.

Ryder maintenant

Gainey n'a plus que Michael Ryder à mettre sous contrat.

"On se parle toujours et j'espère que ça va se régler bientôt, a indiqué le directeur général. Je comprends le point de vue du joueur."

Gainey a confié qu'il avait encore du jeu dans son plafond salarial pour Ryder, et pour les imprévus.