LAS VEGAS - Chael Sonnen ne laisse personne indifférent dans le monde des arts martiaux mixtes. Volubile à l’extérieur de l’octogone et hargneux à l’intérieur, l’athlète de 36 ans n’a jamais refusé un défi au UFC et a toujours dit ce qu’il pensait, peu importe le sujet.

C’est probablement pourquoi les gens du UFC l’ont embauché comme analyste des combats diffusés sur le réseau Fox Sports 1, même si sa carrière de combattant n’est pas encore terminée. Ce samedi, Sonnen sera opposé à son bon ami Rashad Evans, qui agit également comme analyste au réseau américain.

Samedi, nous reviendrons sur ce duel un peu inhabituel. Auparavant, nous voulions connaître les états d’âme de l’analyste au sujet du combat entre Georges St-Pierre et Johny Hendricks.

« C’est assurément le plus difficile combat que Georges aura à faire. Mais on peut dire la même chose pour Johny », a d’abord lancé celui qui détient une fiche de 29-13-1 en arts martiaux mixtes.

Sonnen admet avoir beaucoup suivi la carrière du puissant gaucher car il est un lutteur tout comme lui.

« Johny est un gagnant. Il a remporté tout ce qu’il a entrepris depuis qu’il a 10 ans. Il ne sait pas comment perdre. Mais de l’autre côté, il y a St-Pierre qui est un compétiteur né et qui sait comment s’y prendre pour gagner. Il comprend les stratégies, il comprend les juges, il sait comment gérer le cadran. Ce sera donc d’un côté un combattant qui ne sait pas comment perdre contre un autre qui sait seulement comment gagner. Je suis excité de voir ce combat », a affirmé Sonnen.

Interrogé à savoir qui remporterait le combat, Sonnen s’est lancé dans une pluie d’éloges envers le Québécois.

« Je ne croirai personne qui dit qu’il peut battre Georges tant que je ne l’aurai pas vu. Je sais que Johny possède de belles habiletés, mais Georges est le meilleur combattant que j’aie jamais vu », a lancé sans hésitation celui qui a fait ses débuts en AMM en 1997.

Cette affirmation a de quoi impressionner puisque Sonnen a affronté à deux reprises l’ancien champion des poids moyens, Anderson Silva, qui a longtemps été considéré comme le meilleur combattant livre pour livre. Lors du premier duel, Sonnen est d’ailleurs passé bien près de l’emporter. Il avait dominé les quatre premiers rounds avant de s’incliner par soumission au milieu du cinquième.

« Les deux sont très bons, mais je crois que Georges n’a pratiquement jamais perdu un round. Il domine dans tous les aspects d’un combat et il a fait face à tous les styles de combattants inimaginables. Non seulement les a-t-il battus, mais souvent même à leur propre jeu. »

Et l’admiration de Sonnen à l’endroit du Québécois ne se limite pas à ses talents dans l’octogone.

« Il y a aussi d’autres bons combattants au UFC, comme Jose Aldo et Cain Velasquez, mais Georges est le moins intimidant de tous. Il est poli et n’est pas un imbécile. En fait, il est un gentleman. Il n’a jamais été dans le trouble à l’extérieur de l’octogone. »

Des opinions divergentes

Pour ce qui est d’Evans, il s’est montré un peu moins loquace que Sonnen, mais lui aussi favorise St-Pierre. Dans son cas, il faut dire qu’il a un petit parti pris car il s’est souvent entraîné avec le Québécois au sein de l’équipe de Greg Jackson, à Albuquerque.

« Ce n’est pas facile de faire une prédiction sur ce combat, mais je suis un fan de GSP. Il est mon homme et je ne pourrai jamais parier contre lui. »

Deux autres combattants du UFC qui agissent comme analystes au réseau Fox Sports 1 ne sont toutefois pas du même avis que messieurs Sonnen et Evans. C’est du moins ce qu’on peut lire dans la pochette de presse de l’évènement.

Pour un, Brian Stann, qui a pris sa retraite au terme de son dernier combat contre Wanderlei Silva, en mars dernier, croit qu’on aura un nouveau champion samedi.

« Georges est un combattant plus complet, mais je vois Johny remporter le combat. »

Selon Stann, le menton de GSP n’est plus ce qu’il a déjà été. Il croit également que Hendricks pourra empêcher GSP de l’amener au sol, ce qui fera en sorte que le combat demeurera debout assez longtemps pour qu’il puisse porter sa puissante gauche.

« Johny est prêt à prendre quelques coups afin d’envoyer son coup fatal et je crois que cela surviendra », a conclu Stann.

Pour sa part, l’Anglais Michael Bisping pense également que Hendricks quittera le MGM Grand avec la ceinture samedi soir.

« Je respecte énormément Georges. Il est un des meilleurs de tous les temps. Toutefois, Hendricks parviendra à l’endormir avec un crochet de la gauche. Hendricks pourra empêcher GSP de l’amener au sol et je pense que ce sera un meurtre si le combat demeure debout. Hendricks frappe trop fort et il est un bon encaisseur. »