LAS VEGAS – Ce n’est jamais facile pour deux pugilistes de monter dans un octogone afin de se frapper à qui mieux mieux. Imaginez lorsque votre adversaire est un de vos bons amis.

C’est ce qui surviendra samedi soir lorsque Chael Sonnen et Rashad Evans en viendront aux prises lors du deuxième évènement principal de la soirée.

Le grand manitou du UFC, Dana White, espérait opposer Wanderlei Silva à Sonnen lors de cette carte célébrant le 20e anniversaire de l’organisation. Le Brésilien étant trop gourmand, White s’est finalement retourné vers Evans.

« Alors que je faisais un show du UFC à Indianapolis, Dana m’a envoyé un message texte pour me dire qu’il voulait me parler. Il souhaitait annoncer le nom de mon prochain adversaire sur les ondes de Fox Sports 1 le soir même. Je lui ai dit que j’étais prêt pour n’importe qui chez les 205 livres, sauf Rashad. Il m’a répondu : "C’est Rashad". Je me suis alors retourné vers lui, puisqu’il était justement à mes côtés, afin de lui montrer le message. Le reste de la soirée, je sentais qu’il m’analysait à chacun de ses regards », a raconté avec plaisir Sonnen.

L’athlète originaire de l’Oregon a tout de même accepté le combat. Il est conscient que lui et Evans sont des leaders dans le monde du UFC et ils veulent montrer l’exemple auprès de leurs pairs.

« Nous voulons démontrer qu’on ne peut toujours choisir notre adversaire. Il faut faire face à la musique », a précisé celui qui a vaincu par soumission Mauricio « Shogun » Rua à son dernier combat.

Pas une première pour Evans

Pour ce qui est d’Evans, il n’en sera pas à une première expérience du genre. Le 21 avril 2012, il s’est frotté à son ancien ami et partenaire d’entraînement avec l’équipe de Greg Jackson, Jon Jones.

Toute cette histoire entre Evans et Jones a commencé au début de l’année 2011. Jones a été appelé à remplacer Evans (blessé) pour affronter Rua, qui était le champion des mi-lourds de l’époque. Le gagnant du combat affronterait ensuite Evans plus tard dans l’année. Résultat : Evans a quitté l’équipe de Greg Jackson pour former sa propre équipe d’entraînement.

« C’était plus difficile d’affronter Jon Jones en raison de l’enjeu du combat. Je me suis senti trahi et j’ai perdu un ami. En quittant l’équipe de Greg Jackson, c’est comme si je perdais des membres de ma famille. Cela a fait plus mal que le combat en soi », a confié l’ancien champion des mi-lourds.

Contre Sonnen, Evans soutient que ce ne sera pas nécessairement facile, mais il précise qu’il n’a tout de même pas le même historique qu’il avait avec Jones.

« Moi et Chael sommes de bons copains, mais nous ne nous sommes jamais entraînés ensemble comme ce fut le cas avec Jon. Lorsqu’on côtoie quelqu’un chaque jour pendant des années et que tu es soudainement appelé à te battre contre lui, ce n’est vraiment pas évident », a soutenu celui qui a vaincu Dan Henderson par décision partagée à son dernier combat, en juin.

Evans comprend donc très bien pourquoi Georges St-Pierre et Rory MacDonald refusent de s’affronter.

Même objectif

Chose certaine, en montant dans l’octogone samedi, Sonnen et Evans auront le même objectif : une victoire afin d’éventuellement ravoir une chance au titre de Jones.

« Remporter un titre demeure ma motivation première. Toutefois, je sais que ce ne sera pas facile de vaincre Rashad. Il est rapide et explosif. En fait, je sais que je peux le battre, mais je ne sais pas encore comment », a avoué Sonnen qui s’était incliné contre Jones par K.-O. technique dès le premier round, en mars dernier.

Le vétéran combattant soutient que les gens vont peut-être assister à un combat différent que celui anticipé. Les deux pugilistes sont d’excellents lutteurs, mais Sonnen doute qu’un des deux puisse tirer son épingle du jeu dans cet aspect en raison de l’expérience de l’autre.

« Ce sera difficile d’amener au sol quelqu’un avec autant d’expérience en lutte que Rashad. Je pense qu’on devra se fier au plan B et même au plan C. »

Evans souhaite aussi ardemment obtenir une autre chance contre Jones, contre qui il s’est incliné par décision unanime en avril 2012. Il avoue cependant avoir moins de rancune envers son ancien coéquipier.

« Les choses vont mieux pour moi depuis que j’ai réussi à tourner la page. Cela étant dit, j’ai pleine confiance en mes habiletés et je crois que je peux le battre », a confié Evans.

En plus de s’approcher d’un combat de championnat du monde, le gagnant de ce duel aura la chance de narguer l’autre dans les semaines et les années à venir, car il est déjà entendu que les deux travailleront de nouveau ensemble comme analystes.

« Il est déjà prévu que nous travaillerons ensemble lors d’un évènement dans deux semaines. Si je gagne, il devra apporter mon café », a lancé à la rigolade Sonnen.

« Chael croit que si je gagne, il en entendra parler pour le reste de ses jours. Je crois plutôt que ce serait l’inverse », a conclu Evans, également avec un large sourire.