Un rugissement se fait entendre dans l'aréna, menaçant les boulons des gradins de céder. La foule, euphorique, attend d'être rassasiée avec sa dose de sang.

Arturo Gatti sait pourquoi ces spectateurs se sont déplacés. D'une façon ou d'une autre, il va leur donner ce qu'ils veulent, mais il ne le fera pas de bon coeur. Il le fera seulement parce qu'il n'a pas le choix.

Que ce soit le sien ou celui de son adversaire, le sang va gicler sur le ring.

Gatti est conscient des risques du métier. Une hémorragie au cerveau a forcé son grand frère, Joe, à se retirer de la boxe il y a deux ans et demi. Mais Arturo hausse les épaules. Il est ce qu'il est. Même s'il voulait changer cette partie de lui, comme il a changé plusieurs aspects de sa vie à l'extérieur du ring, il accepte qu'il sera toujours connu pour ses enflures, ses echymoses et ses os brisés.

Il est plus qu'un boxeur; il est une attraction qui amène le public à retenir constamment son souffle. Le champion WBC des 140 livres est différent de tout autre artiste. Les partisans paient généralement des billets pour voir des athlètes, des acteurs ou des musiciens faire des choses. Les partisans de Gatti remplissent les arénas pour voir des choses qui lui seront faites.

Ils veulent le voir avoir mal, voire même visiter le plancher. Ils ne se préoccupent pas s'il est quelques points en arrière ou s'il perd une couple de pintes. Ils l'encouragent pour qu'il persévère malgré ses yeux à demi fermés, la fatigue et le sang perdu, pour qu'il vienne à bout de son rival et qu'il lève les poings en signe de triomphe au terme du combat.

Gatti rappelle l'ère la plus glorieuse de la boxe. Il est un véritable guerrier, et c'est sans surprise que les spectateurs et téléspectateurs seront au rendez-vous samedi soir lors de son combat face à Jesse James Leija.

"C'est le meilleur boxeur fait pour la télé que j'ai vu, a mentionné le promoteur Lou DiBella. Il faut remonter à Carmen Basilio, Tony DeMarco et Jake LaMotta pour trouver des boxeurs de cette classe."

"Parlez à n'importe quel boxeur, qu'il soit noir, orange, jaune, hispanique. Il est une figure culte parmi ses pairs. Il est un boxeur naturel. Quelques gars ont l'âme d'un combattant. Arturo, dans son âme, est un combattant. Il a une paire de couilles énorme."

Les jeux vidéos permettent aux joueurs de mesurer des équipes actuelles à celles des autres décennies. Un des plaisirs du sport est de s'amuser à comparer les grands athlètes de différentes époques. Gatti résume très bien le tout.

"Avant, les boxeurs montaient dans le ring dans le but de se battre, a mentionné Gatti lors de son camp d'entraînement à Vero Beach en Floride. Ils y mettaient tout leur coeur et étaient prêts à mourir sur le ring. Je ressemble à ces boxeurs sur plusieurs points. Lorsque je monte sur le ring, c'est dans le but de me battre. C'est ce qui m'a rendu populaire."

Gatti est un bagarreur qui n'a pas peur et qui est prêt à encaisser trois coups pour en placer un. Il a laissé une trace d'hémoglobine de Montréal, sa ville d'origine, au New Jersey, où il habite maintenant. Il ne compte plus le nombre de points de suture dont il a eu besoin.

Il devient aussi un habitué des couvertures du magazine The Ring, qui a nommé un de ses affrontements Combat de l'année pas moins de quatre fois. Mais ce n'est pas l'horreur qui fait que les partisans adorent Gatti.

"Je l'appelle Jason, a indiqué Micky Ward, de Lowell au Massachussets, qui a perdu ses deux derniers combats face à Gatti pour mettre un terme à une magnifique trilogie. Il demeure debout constamment et revient toujours plus fort. Vous ne pouvez pas le tuer."

Ward, lui-même un gladiateur, s'est retiré en 2003 après le dernier combat entre les deux hommes. Trois guerres en 13 mois a eu raison de lui. À 39 ans, il tente toujours de se remettre physiquement de toute cette brutalité.

Gatti ne pourrait pas continuer à se battre à 32 ans s'il n'avaient pas apporté des changements majeurs à sa vie. Il a notamment révisé ses techniques défensives qui ont été beaucoup plus efficaces à ses derniers combats.

Bizarrement, la réputation de bagarreur de Gatti s'est bâtie parce que ce dernier n'avait pas assez la forme pour boxer. Il était un superbe tacticien en 1991 lorsqu'il est passé chez les professionnels dans la catégorie des super-plumes.

Puis il a goûté à la grande vie, et il s'est laissé aller. Il s'est mis à faire la fête à Montréal, New York et Miami. Il adorait l'alcool. Il a essayé des drogues. En 1997, il a été arrêté pour conduite avec facultés affaiblies et assaut sur un policier à la suite d'une poursuite en voiture à Union City, au New Jersey.

Gatti se détruisait tellement entre ses combats qu'il rendait la vie plus facile à ses adversaires. Il ne maintenait pas son poids, et son mauvais conditionnement physique avait des répercussions sur ses mouvements sur le ring.

Sa carrière était mal en point alors qu'il n'était âgé que de 26 ans. Après qu'il ait abandonné son titre IBF des super-plumes en 1998 pour faire campagne chez les légers, il a perdu ses trois combats suivants. Angel Manfredy l'a stoppé au huitième round en raison de coupures. Yvan Robinson a ensuite gagné une décision partagée au terme d'un combat choisi Surprise de l'année. Robinson a ensuite remporté une confortable décision unanime lors du combat revanche.

"En 1998, j'étais considéré comme fini, mentionne Gatti. On disait que j'étais vidé. Je savais que j'étais fatigué en raison du rythme de vie que je menais."

Gatti a tenté de replacer les pièces du casse-tête après que son coin ait lancé la serviette face à Oscar De La Hoya en mars 2001. Il s'agissait d'une quatrième défaite en huit combats pour Gatti. Il ne s'est pas battu lors des 10 mois suivants et a remplacé son ancien entraîneur Hector Roca par Buddy McGirt.

"Il a toujours son côté bagarreur en lui, mais ça prendra sûrement un gars spécial pour le faire remonter à la surface, note Ward. Il est plus discipliné et mature à présent. Il fait les choses correctement et s'entoure de bonnes personnes."

"J'étais au tapis, a indiqué Gatti. J'aurais souhaité avoir pris ma carrière plus au sérieux lorsque j'étais plus jeune. Mais je n'ai aucun regret."

Gatti présente une fiche de 38-6-0 avec 29 KOs. Il a remporté ses quatre derniers combats et cinq de ses six derniers depuis que McGirt s'est joint au coin. La seule défaite est survenue face à Ward par décision majoritaire, et il n'y a aucune honte à celà. DiBiella, le promoteur de Ward, avait mentionné "Aucun être humain, à moins qu'il ne soit dans une forme incroyable, aurait pu survivre à ce combat."

Le nouveau Gatti affirme qu'il peut compétitionner avec n'importe qui dans la division des mi-moyens ou des super-mi-moyens. S'il vient à bout de Leija, âgé de 38 ans, il se mesurera vraisemblablement à Floyd Mayweather Jr.

Leija, aussi un ancien champion des super-plumes, présente une fiche de 47-6-2 avec 19 KOs. Toutes ses défaites ont été respectables (Gabriel Ruelas, De La Hoya, Azumah Nelson, Shane Mosley, Juan Lazcano, Kostya Tszyu), et il vient de remporter une victoire par décision partagée sur le jeune Francisco Bojado.

On peut toutefois se demander si le corps de Leija n'est pas plus jeune que celui de Gatti, qui a dû essuyer toutes ces guerres. "C'est un guerrier, et c'est une chose qu'on ne pourra jamais enlever à Gatti, a mentionné Leija, négligé à cinq contre un. Il a été impliqué dans de superbes combats, mais ces combats peuvent parfois vous rattraper à un moment donné."

Ce n'est pas dans les intentions de Gatti. Il a changé toute son approche pour éviter de voir sa carrière être écourtée, ou encore pour avoir une retraite pénible. Il y aura quand même samedi soir des partisans qui espéreront un bain de sang et voir Gatti, les deux yeux enflés, frapper violemment Leija jusqu'à la fin.

Gatti accepte le fait qu'il sera toujours lié à un état sauvage de la boxe. Mais il se dit confiant que ses partisans vont éventuellement apprendre à apprécier une victoire sans qu'il ressorte du combat en petits morceaux.

"Je crois que mes partisans évoluent avec moi, a noté Gatti. Ils savent que j'ai le potentiel de passer le KO à mon adversaire à tout moment. Ils savent que tout peut arriver lorsqu'Arturo se bat. Mais je crois qu'ils aiment me voir utiliser mes habiletés maintenant. Il apprécient car ils savent que de cette façon, je pourrai encore me battre quelques années."

Mes meilleurs boxeurs livre pour livre

Voici ma liste des meilleurs boxeurs livre pour livre. Les chiffres entre parenthèses représentent les rangs de mon dernier classement, réalisé le 16 décembre dernier.

1. Bernard Hopkins (1)
Fiche: 45-2-1, 32 KOs
Division: Moyens (Champion unifié)
Dernier combat: KO9 face à Oscar De La Hoya, 9/18/04
Prochain combat: vs. Harold Eastman, 2/19/05

2. Floyd Mayweather Jr. (2)
Fiche: 33-0, 22 KOs
Division: Super-légers
Dernier combat: TKO face à Henry Bruseles, 1/22/05
Prochain combat: À déterminer

3. Winky Wright (3)
Fiche: 48-3, 25 KOs
Division: Super-mi-moyens (Champion WBA, WBC)
Dernier combat: DM face à Shane Mosley, 11/20/04
Prochain combat: vs. Felix Trinidad, 5/14/05

4. Kostya Tszyu (5)
Fiche: 31-1-1, 25 KOs
Division: Super-légers (Champion IBF)
Dernier combat: TKO3 face à Sharmba Mitchell, 11/6/04
Prochain combat: vs. Ricky Hatton, 6/5/05

5. Manny Pacquiao (6)
Fiche: 39-2-2, 31 KOs
Division: Plumes
Dernier combat: TKO4 face à Fahsan "3K-Battery" Por Thawatchai, 12/11/04
Prochain combat: vs. Erik Morales, 3/19/05

6. Felix Trinidad (7)
Fiche: 42-1, 35 KOs
Division: Moyens
Dernier combat: TKO8 face à Ricardo Mayorga, 10/2/04
Prochain combat: vs. Winky Wright, 5/14/05

7. Juan Manuel Marquez (8)
Fiche: 43-2-1, 33 KOs
Division: Plumes (Champion WBA, IBF)
Dernier combat: VU face à Orlando Salido, 9/18/04
Prochain combat: vs. Israel Vazquez, 2/26/05

8. Cory Spinks (9)
Fiche: 34-2, 10 KOs
Division: Mi-moyens (Champion unifié)
Dernier combat: VU face à Miguel Angel Gonzalez, 9/4/04
Prochain combat: vs. Zab Judah, 2/5/05

9. Marco Antonio Barrera (10)
Fiche: 59-4, 41 KOs
Division: Super-plumes (Champion WBC)
Dernier combat: VM face à Erik Morales, 11/27/04
Prochain combat: À déterminer

10. Erik Morales (11)
Fiche: 47-2, 34 KOs
Division: Super-plumes (Champion WBC)
Dernier combat: DM to Marco Antonio Barrera, 11/27/04
Prochain combat: vs. Manny Pacquiao, 3/19/05

11. Rafael Marquez (12)
Fiche: 33-3, 30 KOs
Division: Coqs (Champion IBF)
Dernier combat: TKO8 face à Mauricio Pastrana, 11/27/04
Prochain combat: À déterminer

12. Oscar De La Hoya (13)
Fiche: 37-4, 29 KOs
Division: Moyens
Dernier combat: KO9 par Bernard Hopkins, 9/18/04
Prochain combat: À déterminer

13. James Toney (14)
Fiche: 68-4-2, 43 KOs
Division: Lourds
Dernier combat: VU face à Rydell Booker, 9/23/04
Prochain combat: À déterminer

14. Diego Corrales (15)
Fiche: 39-2, 32 KOs
Division: Légers
Dernier combat: TKO10 face à Acelino Freitas, 8/7/04
Prochain combat: À déterminer

15. Glen Johnson (NC)
Fiche: 42-9-2, 28 KOs
Division: Mi-lourds
Dernier combat: VP face à Antonio Tarver, 12/18/04
Prochain combat: À déterminer