La patience de Stiverne, à l’intérieur comme à l’extérieur du ring, a payé samedi lorsqu’il a mis la main sur le titre vacant de champion du monde des poids lourds de façon catégorique devant les téléspectateurs de RDS et d'ESPN. Il a accompli un grand rêve professionnel et a offert aux amateurs de boxe un excellent combat de poids lourds. Ce fut une grande soirée pour Stiverne, mais pas autant pour Arreola, qui a déçu encore une fois.

En moyenne 940 000 personnes ont syntonisé ESPN pendant la durée de la carte télévisée, c'est-à-dire deux heures. Il s'agit du meilleur résultat de la chaîne principale du réseau pour la diffusion en direct d'un évènement de boxe depuis 1998.

Stiverne, 35 ans, vit à Las Vegas mais est devenu le premier Haïtien d’origine à arracher la ceinture des poids lourds. Il avait remporté le premier de deux combats éliminatoires en 2011 en passant le K.-O. à l’ancien aspirant Ray Austin au 10e round. Il a par la suite attendu jusqu’à avril 2013 avant de disputer le second, qui s’est soldé par une décision unanime aux dépens d’Arreola, dont le nez s’est cassé sous l’impact d’une pesante main droite au troisième round.

Cette victoire était censée propulser Stiverne vers un combat de championnat contre Vitali Klitschko, qui devait compléter sa défense obligatoire, mais ce dernier a provoqué le report du combat à quelques reprises avant de finalement annoncer sa retraite en décembre. C’est à ce moment qu’il a abandonné son titre pour poursuivre sa carrière politique en Ukraine. Son départ a donc fait en sorte que Stiverne devait désormais affronter le prochain aspirant disponible, soit Arreola, de Riverside en Californie. Après sa première défaite aux mains de Stiverne, le pugiliste de 33 ans a rebondi en battant Seth Mitchell dès le round d’ouverture en septembre.

Stiverne-Arreola I a donné lieu à un bon combat, mais Stiverne s’est mis à dominer aussitôt qu’il a cassé le nez d’Arreola. Le combat revanche – premier évènement de boxe présenté au Galen Center de la University of Southern California – a été fort différent et bien plus divertissant. Il s’est décidé de manière décisive (et a replacé le promoteur de Stiverne, Don King, dans une position de force après des années plus effacées).

Arreola, qui en était à son deuxième combat en tant que prétendant après avoir été stoppé par Klitschko au 10e round en 2009, s’est présenté en bonne forme physique pour le combat (comparativement à sa mauvaise condition lors de certains de ses importants combats précédents) et a démarré en force. Il a immédiatement pris le contrôle du duel, qui a proposé plusieurs échanges relevés. Arreola avançait sur Stiverne tandis que ce dernier était relégué dans les câbles et lançait beaucoup moins de coups.

Celui qui tentait de devenir le premier champion poids lourd de descendance mexicaine a connu un gros deuxième round en bombardant Stiverne de mains droites, de combinaisons et de coups au corps. Bien qu’Arreola a aussi encaissé quelques puissantes frappes, il a continué à dominer l’action jusqu’au quatrième round de cet excitant combat. Stiverne a été dans le pétrin à quelques reprises, mais a été en mesure de rester sur ses pieds.

Stiverne, patient comme toujours, cherchait le moment parfait pour laisser valser sa droite et ce moment est venu au sixième round. Une droite semblable à celle qui a envoyé Arreola au plancher et éclaté son nez lors du premier rendez-vous. Cette fois cependant, il l’a plutôt atteint à la tempe pour lui faire perdre l’équilibre. Arreola a reculé d’un pas, puis s’est écroulé. Déjà, c’en était presque fait pour lui. Même s’il a survécu au compte de 10, il était dans le pétrin et est tombé une fois de plus au sol quelques instants plus tard sous une pluie de coups. Arreola, qui menait jusqu’alors sur deux des cartes de pointage, a démontré du cœur et s’est relevé, mais quand Stiverne s’est déchaîné à nouveau, l’arbitre Jack Reiss a mis fin au supplice après 2 min 2 sec du sixième engagement, déclenchant du même coup la célébration de Stiverne.

Stiverne est censé effectuer sa première défense obligatoire contre l’Américain et médaillé de bronze olympique en 2008 Deontay Wilder (qui se trouvait aux abords du ring samedi) même si un combat d’envergure contre le champion linéaire Wladimir Klitschko pourrait survenir. Ce dernier souhaite unifier les quatre titres de la catégorie, mais Stiverne et King ont esquivé toute question au sujet de leur plan de match. Nous verrons ce qui arrivera.