Dix mois après avoir disputé son dernier combat, Saul « Canelo » Alvarez effectuera un retour très attendu le 9 mai prochain, alors qu’il affrontera le coriace James Kirkland.

Ce duel marquera également le grand retour d’Alvarez sur les ondes du réseau américain HBO avec qui il a signé un contrat à long terme exclusif en septembre dernier. Le Mexicain était devenu champion des poids super-mi-moyens et avait défendu son titre quatre fois à cette antenne avant de passer chez Showtime en même temps que Floyd Mayweather fils.

Mais le portrait de l’industrie a considérablement changé au cours des derniers mois, si bien qu’Alvarez retrouvera le réseau qui lui a permis de devenir l’un des boxeurs les plus populaires de la planète. HBO l’a ainsi clairement ciblé pour devenir le prochain roi des événements présentés à la télévision à la carte lorsque Mayweather et Manny Pacquiao se retireront.

« Je suis prêt à toute éventualité, a avoué Alvarez en conférence téléphonique mardi. Si c’est le rôle que je dois remplir, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour l’accomplir à la perfection. »

Blessé à la cheville gauche en préparation d’un combat prévu le 6 décembre dernier, « Canelo » n’a pas choisi la facilité pour ses retrouvailles avec ses partisans. S’il n’a pas besoin d’un adversaire de renom pour faire courir les foules, il s’est quand même tourné vers un dur à cuire.

« Je veux affronter les meilleurs, mais je veux surtout offrir aux amateurs ce qu’ils désirent, a expliqué Alvarez. Il est l’un des boxeurs les plus dangereux de la division et je n’ai eu d’autre choix que de me préparer en conséquence. Il peut mettre fin au combat avec un seul coup. »

Un adversaire qui a des choses à prouver

Kirkland mettra aussi fin à une longue pause en se mesurant à Alvarez le 9 mai. Inactif depuis sa victoire aux dépens de l’espoir invaincu Glen Tapia en décembre 2013, il a notamment eu quelques démêlés avec son promoteur Curtis « 50 Cent » Jackson en cours de route.

La page semble maintenant tournée et le cogneur espère reprendre là où il avait laissé pour enfin obtenir la chance de disputer un premier combat de championnat du monde en carrière.

« Il s’agit d’un duel extrêmement important, étant donné que j’ai beaucoup à perdre, a reconnu Kirkland. Mais j’ai la force, la volonté, la vitesse et la détermination pour l’emporter. »

Kirkland a profité de ce long hiatus pour s’offrir les services d’un nouvel entraîneur, mettant ainsi fin à son association avec Ann Wolfe, une des rares femmes dans le métier. L’Américain ne s’est pas défilé lorsqu’est venu le temps de justifier sa décision de se tourner vers Rick Morones.

« Je devais apprendre de nouvelles techniques afin d’être en mesure de compliquer le travail de mes adversaires, a précisé Kirkland. Vous n’avez même pas idée des choses que j’ai apprises pendant les derniers mois. Je n’ai jamais cessé de travailler et je serai prêt à 100 pour cent. »

Vers un combat contre Cotto à l’automne

Si Kirkland possède les atouts pour jouer les trouble-fêtes, cela n’a pas empêché le promoteur Golden Boy Promotions de préparer la suite des choses pour son célèbre protégé.

Une entente de principe aurait été conclue pour une rencontre au sommet avec le champion des moyens du WBC Miguel Cotto à l’automne et Alvarez a même exprimé un fort intérêt pour un combat revanche contre Mayweather avant que ce dernier annonce sa retraite.

Alvarez a subi son unique défaite en carrière contre celui qui est considéré comme le meilleur boxeur « livre pour livre » de la planète et il estime avoir ce qu’il faut pour le battre.

« C’est un combat qui m’intéresse énormément, puisque je suis devenu un boxeur fort différent depuis le temps, a mentionné Alvarez. Je possède surtout beaucoup plus d’expérience. »

L’ancien champion unifié des super-mi-moyens a finalement assuré qu’il ne refusera aucun défi. Il est possible de le croire, étant donné que c’est lui qui avait insisté pour affronter Austin Trout et ensuite Mayweather, même si son promoteur n’était pas particulièrement chaud à l’idée.