MONTRÉAL – Une énième tentative de relancer la scène québécoise des arts martiaux mixtes a pris forme, jeudi, alors que le promoteur Stéphane Patry a officialisé la renaissance de l’organisation TKO.

Synonyme pour plusieurs des plus belles années des MMA à Montréal, TKO devrait renaître de ses cendres le 4 novembre avec un gala de 14 combats présenté à la Tohu, une salle d’une capacité de 1700 places située dans le quartier Villeray, à Montréal. Patry s’est engagé à y présenter six événements au cours de la prochaine année.

Dans le but d’assurer la pérennité de l’entreprise, Patry a conclu un partenariat avec l’UFC, qui diffusera tous les événements de TKO en direct sur sa plate-forme numérique Fight Pass. Le directeur des opérations de l’UFC au Canada, Tom Wright, a fait le voyage à Montréal pour dévoiler lui-même les détails de l’union.   

« J’ai décidé de revenir à la base, mais il fallait que je le fasse avec un coup d’éclat, avec un partenaire puissant, avec des gens qui ont des intérêts dans le monde des arts martiaux mixtes. Quel meilleur partenaire que l’UFC? », s’est réjoui l’homme d’affaires québécois.

L’annonce du retour de TKO représente une volte-face spectaculaire pour Stéphane Patry, qui affirmait l’automne dernier, alors qu’il tentait de mettre sur pied une organisation de boxe thaïlandaise baptisée S-1 Fighting, que le marché des arts martiaux mixtes était saturé et que « l’époque où on pouvait mettre 9000 personnes dans le Centre Bell pour voir des combattants locaux est révolue ».

« Pour sortir les gens de leur salon et les amener dans un amphithéâtre, tu dois leur offrir quelque chose d’unique », avait insisté l’homme d’affaires lors d’une entrevue à RDS.

Près d’un an plus tard, Patry a changé son fusil d’épaule en décidant plutôt de renouer avec une vieille recette gagnante. Le caractère unique de l’initiative se trouvera plutôt dans le nouveau modèle d’affaire.

« Aujourd’hui, dans les sports de combat – vous pouvez en parler avec Yvon Michel et ses négociations avec Showtime et HBO – ça passe par la télévision. Là, on vient de signer avec le plus gros partenaire télévisuel des arts martiaux mixtes. Ça va faire une très grosse différence parce qu’on va pouvoir survivre avec des événements de moindre envergure. On ne sera pas obligé d’avoir 10 000 personnes pour faire de l’argent », explique Patry.

Stéphane Patry a commencé à faire sa marque dans la promotion d’événements d’arts martiaux mixtes au tout début des années 2000 avec la création de l’organisation UCC. En 2003, la compagnie avait été rebaptisée TKO et s’était imposée comme l’un des plus importants tremplins pour les athlètes de la relève qui aspiraient aux ligues majeures. David Loiseau, Georges St-Pierre et Patrick Côté sont au nombre des Québécois qui ont été remarqués par l’UFC grâce à la vitrine qui leur était offerte par les populaires soirées organisées par Patry.

L’organisation TKO s’était éteinte en 2008. Cinq combattants qui étaient inscrits sur la carte du TKO 35 ont éventuellement accédé à l’UFC.

Patry avait tenté un retour dans le monde des arts martiaux mixtes en 2011 avec la création d’Instinct MMA, mais l’aventure avait pris fin après seulement quatre événements. Puis l’automne dernier, il avait tenté, en vain, de donner naissance à S-1 Fighting, mais il n’avait pu obtenir les autorisations nécessaires pour promouvoir des événements de « thaiboxing ».

TKO a déjà publicisé la mise sous contrat d’une quinzaine d’athlètes. Sa nouvelle écurie est jusqu’ici composée d’un mélange de vétérans issus des années de gloire de l’organisation (Chris Horodecki, Derek Gauthier, Yan Pellerin) et de jeunes méconnus comme Xavier Alaoui, Jonathan Vallée et les frères Charles et Louis Jourdain, qui comptent tous sur Patry pour les amener vers la terre promise.

« On va vraiment se concentrer à développer les athlètes du futur, promet Patry. Les frères Jourdain, les gens vont tomber en amour avec ces deux kids. On a plein de bons jeunes, des prospects incroyables, et on ramène une couple de vétérans. Le but, c’est de ramener d’autres anciens, de faire vivre des moments d’émotion et de nostalgie aux amateurs et de grandir avec ça. »

Un seul duel a jusqu’ici été annoncé en vue du retour de TKO. Il impliquera Gauthier (7-6), qui n’aura pas combattu depuis deux ans, à Horodecki (21-6-1), qui n’est jamais passé proche de devenir le « Sidney Crosby des MMA », comme l’avait prédit Patry il y a une dizaine d’années.