RDS va présenter les combats préliminaires de l’UFC 251 : Masvidal c. Usman à compter de 20 h samedi.

Après avoir présenté plusieurs galas à Las Vegas en temps de pandémie, l’UFC se déplace désormais vers la fameuse « Fight Island » pour une série de cartes, à commencer par celle du samedi 11 juillet. L'UFC 251 comptera pas moins de trois combats de championnat.

Je pense que l’organisation a prouvé que les mesures de sécurité marchent depuis qu’elle a repris ses activités. Ils ont attrapé à temps des gens qui sont infectés à la COVID-19 grâce au protocole qu’ils ont mis en place. Après chaque gala, aucun combattant, membre de son équipe ou membre d’équipe de promotion n’a été déclaré positif, donc ça fonctionne. Les mesures ont été encore plus renforcées sur l’île à Abou Dhabi, Yas Island. Il y a cinq tests qui doivent être passés : quatre avant le combat, puis un autre après, juste avant de retourner à la maison. On fait vraiment tout ce qu’on peut pour que ce soit sécuritaire, et jusqu’à maintenant, ils ont prouvé que ça marche.

Dans les dernières semaines, les combattants s’affrontaient dans un octogone de 25 pieds mais ils vont revenir dans un octogone traditionnel de 30 pieds. Quand c’est plus petit, ça laisse moins de place pour se sauver. Je pense que ça avantageait les lutteurs, car ça les aidait à mieux travailler l’adversaire contre le grillage. Le jeu de jambes était aussi beaucoup plus important dans un petit espace. Mais en bout de ligne, à ce niveau-là, tout le monde va là pour gagner. Personne ne va essayer de se sauver ou de faire de l’anti-combat même si on se bat dans un plus grand octogone.

Masvidal, un plus grand défi que Burns pour Usman

Le champion des poids mi-moyens Kamaru Usman devait au préalable affronter Gilbert Burns, qui a dû se retirer après avoir été déclaré positif à la COVID-19. Je pense que d’affronter Jorge Masvidal, c’est une plus grosse commande que Burns. Ça va être beaucoup plus difficile parce que le champion BMF est sur une lancée incroyable, il a une année 2019 impeccable.

Toute l’attention est portée sur Masvidal en plus, ce dont Usman s’est plaint durant la promotion du gala. Il disait : « C’est moi le champion, pourquoi il n’y a pas d’images de moi, pourquoi on ne fait pas la promotion autour de moi? » Masvidal, lui, voyage dans un jet privé, en robe de chambre Versace rose. Mais c’est ça affronter Masvidal. Si tu te laisses déranger par ça, ça peut se revirer contre toi.

Reste qu’Usman, c’est un animal. C’est un combattant ultra dangereux et complet. Je m’attends à ce qu’il veuille lutter, coller Masvidal, l’amener au sol et travailler avec du ground and pound. On a vu ce que Masvidal a fait debout contre ses derniers adversaires, il s’est vraiment amélioré. Ce n’est plus un street fighter comme on l’a connu à l’origine, c’est un vrai combattant d’arts martiaux mixtes maintenant. Il faut le prendre au sérieux. Il y en a beaucoup qui ne l’ont pas fait dans le passé et ils ont payé le prix. Si Usman fait la même chose, il va perdre son titre.

Cependant, l’aspirant n’aura pas le soutien de son entraîneur principal Mike Brown dans son coin puisqu’il a été déclaré positif. C’est le genre de chose qui pourrait affecter un combattant. Mais Masvidal est rendu à son 49e combat, je pense qu’il sait où il s’en va. C’est sûr qu’avoir Mike Brown dans son coin est un atout, c’est un gars qui a tellement d’expérience, c’est un des meilleurs entraîneurs au monde, mais est-ce que ça va vraiment déranger Masvidal... je ne pense pas. Il a assez d’expérience, et il ne sera pas tout seul. Je ne pense pas que ça va être un facteur.

Holloway veut sa revanche contre Volkanovski

Je pense qu’Alexander Volkanovski a surpris Max Holloway avec son style lors de leur première confrontation, qu’il était mieux préparé en fonction du style de son rival. Maintenant, « The Blessed » veut obtenir sa revanche face au champion des plumes.

Holloway est bon quand il avance et dicte le combat. La dernière fois, ç’a été complètement le contraire. Surtout avec les coups de pied dans les jambes, il a vraiment encaissé du dommage. On dirait que ç’a dérangé les mouvements et les déplacements de Holloway, et ça l’a sorti de sa game. Il n’était pas confortable sur ses jambes, il n’était pas capable de toucher la cible. Il va devoir s’attendre à encaisser encore des coups de pied dans les jambes, ç’a été la clé du dernier combat.

Mais Volkanovski n’a pas juste ça dans son jeu. Il est solide sur ses pieds, c’est une roche. Holloway a dû être surpris de voir qu’en le frappant, il ne reculait pas comme les autres avant lui. Il a eu de la difficulté à gérer sa distance, ce dans quoi il excelle habituellement. Il y a donc plein de choses dans le deuxième combat qu’il va devoir corriger. Je pense qu’il l’a fait à l’entraînement et qu’il va arriver fin prêt, mais ça va être dur contre Volkanovski. Il est fort physiquement, il est explosif, c’est un bon boxeur et un bon lutteur aussi. En plus, il a déjà battu Holloway une fois, alors il connaît la recette pour gagner. Il est en pleine confiance et il est sur une lancée de victoires incroyable, avec 18 de suite. L’aspect psychologique va à son avantage, c’est certain. Ça va donner un excellent combat!

Yan-Aldo, en attendant le retour de Cejudo?

Enfin, Petr Yan et Jose Aldo auront l’occasion de se battre pour le titre vacant des poids coqs, en raison de la retraite de Henry Cejudo.

Personne n’a pris l’annonce de Cejudo vraiment au sérieux après sa dernière victoire. C’est possiblement plus une tactique de négociation et un moyen de pression. Il a déjà dit que le seul combat qui l’intéresse, c’est contre Volkanovski. Il semble déjà prêt à revenir. Il a essayé de jouer le rôle de grinch, qui selon moi ne fonctionne pas vraiment, pour obtenir ce qu'il veut. Ça sonnait faux. C’est bien beau essayer d’avoir un personnage, mais il faut que ce soit crédible aussi. En plus il est victime de ses catégories de poids, à 125 et 135 livres. Ça ne vend pas tant que ça et il ne fait pas vraiment déplacer les foules. Il a essayé d'empocher des gros sous, mais en jouant un jeu qui ne passe pas. À un moment donné, tu es pris dans ce personnage et tu ne peux plus t’en sortir, parce que tu es allé trop loin là-dedans. Est-ce que c’était une bonne stratégie de prendre une fausse retraite comme ça, selon plusieurs, pour aller négocier ensuite? Je ne crois pas personnellement.

Mais revenons au combat qui nous intéresse. Petr Yan est surtout un cogneur et il aime rester debout, mais il est extrêmement complet. Il s’entraîne en Thaïlande avec Tiger Muay Thai. Il est sur une séquence de neuf victoires de suite, c’est assez spectaculaire. Surtout quand on regarde ses derniers adversaires : John Dodson, Jimmie Rivera (décisions unanimes) et Urijah Faber (K.-O. au 3e round), c’était bien. Il ne l’a pas volé son combat de championnat du monde.

Jose Aldo, lui, a perdu ses deux derniers combats. Contre Marlon Moraes, même si c’était par décision partagée et que certains pensent qu’il s’est fait voler, au final, il l’a perdu quand même. Même si on a donné un combat de championnat à quelqu’un qui vient de perdre deux fois de suite, il n’y a malgré tout pas grand monde qui s’en est plaint à part Aljamain Sterling. Parce que Jose Aldo, c’est Jose Aldo. C’est le plus grand champion de l’histoire des 145 livres et l’un des plus grands de l’histoire de l’organisation tout court. Je pense qu’on veut lui faire une fleur, lui donner une dernière chance, peut-être avant de se retirer. Cela dit, il n’a que 33 ans, même si on a l’impression qu’il est plus vieux. L’important, c’est que ça ne le dérange pas ce que les autres pensent, et ça semble être son cas.

Ça va être très dur contre Yan. Ça fait longtemps qu’on voit qu’il a le potentiel de devenir champion dans cette division. Avant son combat contre Faber, même s’il était sur une séquence de fou, il n’y a pas grand monde qui savait qui il était. Puis contre Faber, il est un peu sorti de sa coquille, il a ouvert des yeux à certains. Maintenant, c’est sa chance d’exploser sur la scène mondiale et de se faire un nom.

* Propos recueillis par Audrey Roy