SAKHIR, Bahreïn - Selon Lewis Hamilton, septuple champion du monde, le nouveau règlement introduit par la Formule 1 a pour but de « faire régresser » Mercedes, dont les monoplaces partiront dimanche derrière Max Verstappen (Red Bull) au Grand Prix de Bahreïn, premier de l'année.

« Ce n'est un secret pour personne que ces changements ont pour but de nous faire régresser. Mais ce n'est pas grave, nous aimons les défis et nous ne regardons pas ces choses négativement, nous allons juste continuer à travailler dur pour faire de notre mieux », a indiqué le tenant du titre en conférence de presse après les qualifications samedi.

Ces changements de réglementation entrés en vigueur cet hiver, notamment au niveau du fond plat des monoplaces, ont officiellement pour but de faire baisser l'appui aérodynamique de 10% afin de préserver des pneus Pirelli malmenés l'an dernier.

Si les voitures restent essentiellement les mêmes qu'en 2020, avec notamment un gel du châssis, quelques centimètres ont dû être « découpés » à l'arrière du fond plat. Cette différence et les autres menus changements ont forcé les équipes à plancher sur de nouvelles solutions aérodynamiques.

Et pour le moment, Red Bull semble s'en tirer mieux que Mercedes, dont les pilotes Hamilton et Valtteri Bottas partiront 2e et 3e dimanche.

« L'écart (avec Red Bull) est clairement plus serré que ce que nous attendions. Je pense que c'est un très bon pas en avant pour nous. Nous pensions (après les essais hivernaux, ndlr) que nous allions avoir le double de l'écart que vous voyez aujourd'hui (+0.388) et cela est dû à un travail vraiment fantastique des hommes et des femmes de l'usine », a applaudi Hamilton.

Verstappen, qui a obtenu la quatrième position de tête de sa carrière, pointe lui « plusieurs facteurs » pour expliquer son excellente performance. 

Avoir une assiette penchée vers l'avant, ce qui semble favoriser Red Bull cette année, est « notre philosophie depuis longtemps ».

« Mais je pense aussi que du côté du moteur, Honda a travaillé très dur pour l'améliorer et ils ont fait un excellent travail », a-t-il dit, alors que le motoriste japonais attaque sa dernière année avant de se retirer de la F1.