Le Brier 2013 n’a peut-être pas permis de battre des records d’assistance au Rexall Place à Edmonton mais il a offert un plateau relevé et nous a permis de voir tout le talent canadien s’exprimer en plus de découvrir la relève et les champions de demain.

À tout seigneur, tout honneur… la victoire de Brad Jacobs et du Nord de l’Ontario a été une belle surprise pour les amateurs. Pour le cercle rapproché de cette formation de Sault Ste-Marie, ce n’est que la confirmation après des efforts soutenus qui devaient mener inévitablement au titre le plus prestigieux du curling au pays.

À 27 ans,  Brad Jacobs est devenu le plus jeune capitaine à réussir l’exploit depuis l’Albertain Kevin Martin en 1991. Cette ultime victoire de 11 à 4 en finale face au Manitoba, la province la plus titrée, a mis fin à une disette de 28 ans pour le Nord de l’Ontario. Vingt-huit ans d’attente qui a pris fin et qui permet à Jacobs et à ses coéquipiers de se retrouver au côté de grands champions dont Al Hackner, le dernier à avoir procuré les grands honneurs au Nord de l’Ontario en 1985.

Aucun doute, l’arrivée de Ryan Fry au poste de 3e aura été salutaire à l’équipe. S’il y avait des doutes sur la qualité du jeu du tandem des frères Harnden (Ryan et E.J.) aux postes de premier et deuxième, les chiffres ont prouvé le contraire. Comme le disait mon collègue Guy Hemmings, Jacobs et ses coéquipiers ont su profiter du momentum pour aligner les victoires au bon moment. Lorsque tu réussis à vaincre des Brad Gushue, Glenn Howard et Jeff Stoughton, tu mérites une certaine reconnaissance. Ce n’est qu’un championnat direz-vous, mais l’avenir nous prouvera sûrement qu’il ne s’agit pas que d’un feu de paille.

Parlant d’avenir,  la jeune équipe de Brad Gushue a impressionné à ce championnat. L’expérimenté capitaine et médaillé d’or aux Jeux de Turin en 2006 a su bien composer avec ses nouveaux coéquipiers. Dans  la jeune vingtaine,  Brett Gallant, Adam Casey et Geoff Walker, anciens champions juniors canadiens de l’Île-du-Prince-Édouard ont bien composé avec la pression alors que Gushue a disputé un solide tournoi, possiblement son meilleur Brier. L’avenir s’annonce prometteur pour le quatuor de la province de Terre-Neuve –et-Labrador et je suis convaincu qu’on n’a pas fini de vous en parler.

Du côté de nos vétérans, ou si vous préférez nos joueurs plus expérimentés, la déception vient du côté de l’Alberta et de Kevin Martin. Chez lui, devant ses partisans, Martin aurait aimé connaître un meilleur sort. Incapable de franchir la ronde préliminaire, le capitaine de 45 ans a raté une chance en or de célébrer un 4e titre canadien. Martin et ses coéquipiers pourront se rabattre sur les prochaines qualifications olympiques en décembre prochain. Martin tentera de participer aux Jeux olympiques pour une 4e fois. Après quoi, il faudra s’attendre à ce que l’avenir du quatuor albertain soit remis en question.

Dans le camp de l’Ontario et de Glenn Howard, quoi dire de plus?  Après avoir aligné 10 victoires en début de tournoi, le seul reproche aura été de connaître une baisse de régime au mauvais moment. Howard et ses coéquipiers Wayne Middaugh, Brent Laing et Craig Savill forment le quatuor le plus homogène présentement sur la scène du curling. Howard a peut-être cédé son titre, mais il aura été battu par les éventuels champions de l’édition 2013.

Un mot sur nos représentants québécois. Jean-Michel Ménard s’est battu jusqu’à la toute fin pour une place dans la ronde éliminatoire. Au final, les six victoires n’auront pas suffi. L’ancien champion canadien de 2006 et ses coéquipiers Martin Crête, Éric Sylvain et Philippe Ménard ont été de fiers représentants. Guy, Alain Usereau et moi-même avons eu du plaisir à suivre et à décrire leurs matchs. Un gros bravo les gars. Ce n’est que partie remise.

Le Brier terminé, on se donne rendez-vous à Kamloops en 2014 pour la 85e édition. Entre-temps, il y a encore beaucoup de curling avec les championnats du monde. Le volet féminin se déroule à Riga en Lettonie dès le 16 mars. Le Canada y est représenté par l’excellente équipe de Rachel Homan d’Ottawa et amorcera sa compétition en affrontant le quatuor d’Eve Muirhead de l’Écosse. De son côté,  Brad Jacobs et son équipe nous représenteront à Victoria en Colombie-Britannique à la fin du mois lors du championnat masculin.

À la prochaine!