La saison 2016 de la NFL frappe à nos portes. La saison s'ouvrira avec un match opposant les finalistes du dernier Super Bowl jeudi sur les ondes de RDS alors que les Panthers de la Caroline vont rencontrer les Broncos à Denver. Cette rencontre sera précédée par l'émission Blitz dès 19h30 sur les ondes de RDS2.

Comme chaque saison, les camps d'entraînement sont marqués par mille et une histoires. Chaque formation recele ses propres intrigues. J'ai choisi d'en retenir cinq qui seront à surveiller en ce début de campagne.

1- Les Broncos seront-ils en mesure de répéter?

À cette question, je dois dire oui. En y regardant de plus près, on constate que les Broncos de Denver ont la même unité défensive avec deux joueurs en moins. Malik Jackson et Danny Trevathan ont quitté le bateau, ce qui veut dire que neuf des onze partants seront de retour. Jumelés à Von Miller, qui est plus riche d'un nouveau contrat et qui a terminé le dernier Super Bowl avec 2,5 sacks, les membres de cette ligne devaient avoir du succès. Je m'attends par ailleurs à beaucoup de Miller.

Je crois donc que cette unité défensive sera aussi solide que l'an dernier. C'est d'ailleurs ce qui avait fait le succès des Broncos. Je ne vois pas comment les choses pourraient changer.

En attaque, Peyton Manning a pris sa retraite, mais je crois que l'équipe y gagne au change avec les nouveaux meneurs en attaque. À la fin de sa carrière, Manning n'était pas l'ombre de ce qu'il avait été les années précédentes. Le nouveau quart Trevor Siemian est fougueux. Il fera la lutte avec Paxton Lynch. Ces deux quarts ont des bras plus puissants, ce qui permettra d'étirer l'attaque et d'ouvrir le jeu au sol comme souhaite le faire l'entraîneur Gary Kubiak. Avec C.J. Anderson et le joueur recrue Devontae Booker, les amateurs devraient voir un club solide au sol. Je m'attends à ce que cette équipe soit encore dans les discussions quand le mois de janvier va se pointer le bout du nez.

2- Jameis Winston et la guigne de la deuxième année

Le quart Jameis Winston des Buccaneers de Tampa Bay sera-t-il victime de la guigne de la deuxième année? J'ai bien hâte de voir à l'oeuvre la recrue de l'année en 2015.

J'ai aussi hâte de voir comment les Buccaneers vont rebondir et construire. De mon côté, je m'attends à une bonne année de cette formation. Winston a déjà démontré qu'il avait le potentiel nécessaire, mais c'était sa maturité qui suscitait les interrogations. Le jeune homme a démontré jusqu'ici qu'il pouvait jouer à un haut niveau et se tenir loin des ennuis à l'extérieur des lignes d'un terrain de football. Tout ce qu'on raconte à son sujet sont de belles choses. Ça démontre qu'il est sérieux et je crois qu'il va continuer à progresser lors de sa deuxième saison dans la NFL.

L'unité offensive des Buccaneers a déjà beaucoup de talent avec Mike Evans d'un côté comme receveur et Adam Humphries de l'autre. Les lacunes se situaient surtout au niveau de la défensive et j'ai trouvé curieux qu'on remplace l'entraîneur Lovie Smith, un spécialiste de la défensive, par un entraîneur virtuose de l'attaque en Dirk Koetter. Je salue toutefois l'embauche de Mike Smith au poste de coordonnateur défensif.

D'autres éléments ont été ajoutés à la formation en défensive via le marché des joueurs autonomes et le repêchage. Les Buccaneers vont miser sur deux très bons athlètes en Noah Spence et Robert Ayers pour appliquer de la pression. Il y a aussi les deux très bons demis de coin Brent Grimes et Vernon Hargreaves qui ajoutent du lustre à cette unité défensive. Savoir appliquer de la pression est l'un des ingrédients importants pour avoir du succès dans la NFL.

3- Les favoris pour gagner le Super Bowl

Les preneurs aux livres de Las Vegas ont établi les Seahawks de Seattle comme favoris pour enlever les honneurs du prochain Super Bowl. J'estime que cette prédiction tient la route parce que l'équipe de l'état de Washington possède tous les éléments pour aller chercher le match ultime malgré la perte de Marshawn Lynch, qui coule maintenant une retraite bien méritée.

Je ne pense pas que la perte de Lynch puisse empêcher les Seahawks de se rendre jusqu'au bout. Seattle a tous les éléments pour réussir. Le quart Russell Wilson est fiable comme une horloge suisse, lui qui n'a jamais raté de match ou un entraînement et qui progresse d'année en année. L'an dernier, Wilson a été sublime dans ses fonctions.

Wilson peut aussi miser sur de jeunes receveurs qui ont gagné de l'expérience. De plus, Lynch a été remplacé par Thomas Rawls et Christine Michael, qui vont former un tandem dynamique dans le champ arrière.

La principale interrogation sera de voir comment la ligne à l'attaque pourra protéger Wilson? Il y a trois nouveaux joueurs sur cette unité. Il faudra avoir à l'oeil le comportement de Justin Britt qu'on a déménagé de la position de garde à gauche à celle de centre. Ce dernier changement signifie qu'il y a eu quatre modifications au schéma de la ligne à l'attaque durant la saison morte. Ce n'est pas rien et il y a lieu de se poser de question à savoir si on pourra tenir le coup. Il faut savoir que les Seahawks sont l'équipe qui dépense le moins sur la ligne à l'attaque. Est-ce que ça va leur faire mal? On n'attendra pas longtemps avant d'avoir la réponse.

4- Une équipe en émergence

On ne met pas souvent les projecteurs sur les Jaguars de Jacksonville, mais c'est une équipe que je trouve intéressante. On répète depuis des années que cette formation va exploser et qu'elle s'apprête à avoir du succès avec une bonne défense.

L'ailier défensif Dante Fowler, repêché l'an dernier, n'a pas joué en raison d'une blessure, mais il sera à son poste cette saison. Il y a de très bons jeunes athlètes qui ont été obtenus ces dernières années avec des rangs de repêchage parmi les cinq premiers. Il est temps que cette récolte amène du succès à l'organisation. On a greffé au club Malik Jackson et Tashaun Gipson en plus de miser sur Jalen Ramsey, repêché lors du dernier encan et considéré comme le meilleur athlète disponible. Si vous jumelez tous ces joueurs à Fowler, on devrait voir une ligne défensive plus solide.

L'an dernier, les Jaguars ont campé au 31e rang dans la NFL pour les points accordés et en 31e place pour les troisièmes essais. Ce sont deux facettes du jeu que la direction se devait d'améliorer et c'est ce qui a été fait parce qu'en attaque, on savait déjà qu'on allait marquer des points grâce à un excellent quart et à d'excellents receveurs. Je ne vois pas comment cette équipe ne peut pas faire mieux que l'an dernier. Il faut s'attendre à voir les Jaguars bondir au classement.

5- Les Cowboys

Les Cowboys de Dallas nichent dans l'une des moins bonnes divisions de la NFL, l'Est de l'Association nationale. Les experts ne s'attendent pas à de grosses performances des formations qui évoluent au sein de cette section. Les Cowboys ont perdu les services du quart Tony Romo pour longtemps et je ne tomberais pas en bas de ma chaise si on annonçait la fin de sa carrière. Se relever d'une autre blessure au dos n'est pas quelque chose de facile. Cette fois, il s'agit d'une fracture à une vertèbre qui devrait le tenir à l'écart du jeu de six à dix semaines. Aucun spécialiste n'est en mesure de se prononcer avec précision sur son rétablissement.

Même si Romo a déjà joué avec une fracture dans le dos, les interrogations sont nombreuses parce qu'il ne s'agit pas de la même cassure. Son absence pèse lourd sur les succès de son club comme en témoigne la fiche des Cowboys de 1-11 pendant sa guérison l'an passé. Cette équipe marche au rythme de son quart.

Le ballon sera entre les mains de Dak Prescott comme quart et du porteur de ballon Ezekiel Elliott, qui a été repêché au quatrième rang cette année. L'attaque des Cowboys va reposer sur de jeunes joueurs. L'oeil des initiés portera sur le comportement de ces deux athlètes dans la marmite. Ils vont devoir composer avec l'immense pression de porter le gilet des Cowboys, le « America's team ».

Prescott et Elliott auront devant eux une ligne à l'attaque qui excelle pour bien protéger et créer des brèches. Les Cowboys misent aussi sur un très bon groupe de receveurs de passes mené par Dez Bryant. Les deux jeunes auront donc les outils autour d'eux pour les aider, mais il y a lieu de se questionner à savoir combien de temps Prescott et Elliott vont passer sur le terrain parce que la valeur de la ligne défensive des Cowboys est un gros point d'interrogation.

*propos recueillis par Robert Latendresse