Le RDS.ca vous entame une série d'articles pour lancer la saison de la NFL qui se mettra en branle jeudi le 8 septembre sur les ondes de RDS2 (Caroline c. Denver à 20 h 30). Aujourd'hui, portrait de la section Nord de l'Association nationale.

Le Minnesota a un tout nouveau stade pour couronner leur premier titre de champion de la division Nord de l’Association nationale en six ans.

Le seul problème : les Vikings n’ont plus de quart-arrière numéro un! Un cauchemar pour les hommes de Mike Zimmer qui doivent maintenant composer durant toute la saison avec la perte de Teddy Bridgewater qui s’est détruit le genou à l’entraînement.

Malgré tout, les manchettes concernant la division continuent d’être teintées de mauve et avec raison.

C’est cependant le vert qui devrait prédominer alors que Green Bay a tous les outils pour repeindre la division Nord.

Aaron Rodgers et les fiers Packers pourront compter sur le retour en force du receveur de passes Jordy Nelson lui qui a dû s’absenter durant l’entièreté de la campagne 2015. Sa déchirure au ligament croisé antérieur droit maintenant guérie, Nelson et les siens visent la reconquête.  

Rodgers sera lui aussi de retour avec le couteau entre les dents après des changements bénéfiques à son alimentation. Rechargé, il voudra retourner au match ultime pour mettre la main sur le précieux trophée qu’il a déjà touché, c’était en 2010.

« C’est ma 12e saison, toutes avec la même équipe! Je suis très excité! », a lancé le quart étoile qui aura 33 ans le 2 décembre. « Ça devient de plus en plus agréable chaque année. »

Détrôner les Vikings serait en effet délicieux pour les Packers qui auront une première chance de s’attaquer à leurs grands rivaux dès le match d’ouverture le 18 septembre au U.S. Bank Stadium de Minneapolis devant une foule de 66 000 personnes. Un scénario parfait pour le football du dimanche soir à la télévision nationale américaine.

L'horrible blessure de Bridgewater, qui souffre d’une dislocation du genou gauche, combinée à une déchirure complète du ligament croisé antérieur et d’autres dommages structurels – juste ça – servira certainement de discours de motivation pour ce match significatif.

« Nous ne cherchons pas d’excuse. Nous allons nous battre comme nous le faisons toujours », a lancé l’entraîneur Mike Zimmer. « Tout le monde peut nous compter pour battu s’ils le veulent, mais je crois que ce serait une erreur. »

Suivre le rythme du Minnesota et de Green Bay sera tout un défi pour Detroit et Chicago. Les Lions tenteront de faire mieux que leur départ d’une victoire et sept défaites de 2015, alors que les Bears voudront mettre fin à une disette de cinq ans sans accéder aux éliminatoires.

Voici quelques points à soulever aux quatre coins de la division Nord de l’Association américaine alors que les équipes des Grands Lacs se préparent pour la saison régulière.

Sous protection

Les Vikings sont de retour à l’intérieur après avoir passé les deux dernières campagnes à l’Université du Minnesota. Leur tout nouveau stade d’une valeur de 1.1 milliard prend la forme d’un bateau vitré qui donne l’impression d’être à l’extérieur sans toutefois avoir les inconvénients de Dame Nature grâce au toit.

Ce climat contrôlé permettra peut-être de rehausser un jeu aérien qui croupissait dans les bas-fonds de la Ligue, évidemment si un second miraculé vient en aide à la perte du jeune Bridgewater. Ce remplaçant pourrait bien être le vétéran de 15 saisons Shaun Hill qui prendra les rênes d’une attaque qui pourrait bien bénéficier des ajouts du garde à gauche Alex Boone et du receveur éloigné Laquon Treadwell.  

Faire preuve de résilience

Pour reprendre le titre de division qui leur a appartenu huit fois lors des 14 dernières années, Green Bay devra améliorer son jeu défensif. Le secondeur Clay Matthews est de retour à sa position naturelle davantage à l’extérieur après une solide performance la saison dernière en remplacement à l’intérieur.

Jake Ryan et Sam Barrington sont les partants attendus pour l’instant derrière la ligne défensive. Ryan s’est fait sa place dans l’alignement en tant que recrue et choix de quatrième ronde, alors que Barrington a travaillé fort pour revenir d’une blessure au pied qui lui a coûté la majorité de la dernière saison.

Les Packers ont terminé au 21^e et 23^e rang dans la NFL pour les verges allouées au sol lors des deux dernières saisons.

Air Bears

Alshon Jeffery est le seul à avoir dépassé les 500 verges de gain par la passe chez les Bears la saison dernière, et ce malgré plusieurs blessures qui l’ont limité à neuf rencontres. Le septième choix au total lors du repêchage de 2015, Kevin White, a raté sa saison recrue suite à une fracture de stress au tibia gauche. Ça laissait Jay Cutler sans grande munition avec le jeu aérien.

Avec un bon porteur de ballon comme Matt Forte et un talentueux ailier rapproché en Martellus Bennett maintenant sous d’autres cieux, Jeffery et White auront la pression, non seulement de rester en santé, mais surtout de former un duo redoutable par la voie des airs. Jeremy Langford sera dans le champ-arrière, maintenant que Forte a rejoint les Jets de New York.

Vaincre en unité

Le remplaçant de Calvin Johnson à Detroit sera scruté à la loupe cet automne suite à la retraite surprise à l’âge de 30 ans du receveur étoile. Les nouveaux venus Marvin Jones, Anquan Boldin et Andre Roberts, qui cumulent un total de 25 saisons d’expérience chez les pros, voudront ajouter aux options de Matthew Stafford qui comptait déjà sur Golden Tate.

Le porteur de ballon Ameer Abdullah, avec le spécialiste des troisièmes essais Theo Riddick, est cependant celui qu'il faudra garder le plus à l’œil. Les Lions ont terminé derniers pour les verges au sol la saison dernière alors qu’Abdullah était encore une verte recrue. Le coordonnateur offensif Jim Bob Cooter aura donc la lourde tâche de bien balancer son attaque.  

La prédiction du classement d’AP

1.    Packers

2.    Vikings

3.    Lions

4.    Bears