Le RDS.ca poursuit sa série d'articles pour lancer la saison de la NFL qui se mettra en branle jeudi le 8 septembre sur les ondes de RDS2 (Caroline c. Denver à 20 h 30). Aujourd'hui, portrait de la division Sud de l'Association nationale.

Pour la première fois depuis que la NFL a créé la structure actuelle des divisions en 2002, on parle d’une possible dynastie dans la division Sud de la Nationale.

Aucune des divisions n’avait réussi à mettre la mettre sur deux titres de division consécutifs jusqu’à ce que les Panthers de la Caroline ne réalisent l’exploit en 2013 et 2014. La saison dernière, la troupe de Ron Rivera a décroché un troisième titre en plus de se rendre jusqu’au Super Bowl.

Cette saison, la Caroline demeure la grande favorite. Aucun de ses rivaux – les Falcons d’Atlanta, les Saints de La Nouvelle-Orléans et les Buccaneers de Tampa Bay – n’a été en mesure de surpasser la marque des ,500 en 2015.

Les Panthers ont perdu quelques joueurs de talent, dont le talentueux demi de coin Josh Norman, qui a pris la direction de Washington par l’entremise du marché de l’autonomie. Mais Cam Newton demeure le quart-arrière d’une unité offensive qui pourrait être une de fois plus l’une des plus terrifiantes du circuit.

« C’est notre objectif et nous mettrons les efforts pour y parvenir », a indiqué Newton.

La défense des Panthers retrouvera la majorité des éléments importants de l’an dernier, tandis que de jeunes joueurs prometteurs tenteront de pallier l’absence de Norman et les départs à la retraite de Jared Allen et Charles Tillman.

De l’avis du secondeur étoile Thomas Davis, son équipe possède plus de talent qu’à pareille date en 2015.

« Ça ne fait aucun doute. J’ai le sentiment que nous nous sommes améliorés durant l’entre-saison. Lorsqu’on regarde les compétitions pour divers postes au camp, on voit que cela a permis d’élever d’un cran le jeu de tout le monde. Nous restons dans la bonne direction », a soutenu Davis.

Voici un survol de la division Sud :

Panthers : doutes dans la tertiaire?

La Caroline aura deux nouveaux partants au poste de demi de coin, et les candidats les plus sérieux à y accéder sont les recrues James Bradberry et Daryl Worley. Les Panthers ont dominé le circuit Goodell avec 39 revirements causés en 2015, et sa tertiaire y a passablement contribué.

« Ces jeunes joueurs sont arrivés au camp prêts à faire tout ce qu’on demande d’eux, a élaboré Davis. Nos entraîneurs sont excellents et les aideront à être bien préparés. Nous avons énormément de confiance en nos jeunes coéquipiers. »

Offensivement, les Panthers seront extrêmement dangereux. Ce n’est pas peu dire pour une formation qui a inscrit 500 points (un record de concession) la saison dernière, et dont la séquence de 32 matchs avec au moins 100 verges récoltées au sol (incluant les matchs éliminatoires) est la plus longue dans la NFL.

La riposte de Ryan

Le quart-arrière des Falcons Matt Ryan vient de connaître une saison anormalement improductive relativement à ce à quoi il nous avait habitués. Même s’il a pu compter sur le receveur vedette Julio Jones pendant 16 rencontres, Ryan a terminé la campagne avec 21 passes de touché, le plus bas total cumulé depuis sa saison recrue, en 2008. Il a aussi été victime de 16 interceptions.

Atlanta espère que le fait d’avoir recruté le centre Alex Mack, anciennement des Browns de Cleveland, aidera Ryan à retrouver ses repères. L’équipe devait aussi améliorer sa capacité à générer de la pression sur les quarts adverses et croit que la mise sous contrat du vétéran de 15 saisons Dwight Freeney constitue un pas dans cette direction.

Si ces mouvements de personnel s’avèrent payants, les Falcons pourraient faire mieux que la fiche de 8 victoires et 8 défaites présentée en 2015, lors de la première année de l’entraîneur Dan Quinn.

Des Bucs en ascension?

Tampa Bay a terminé au tout dernier rang de la division Sud à chacune des cinq dernières saisons et n’a pas accédé aux éliminatoires depuis 2007. L’équipe floridienne a changé d’instructeur trois lors des quatre dernières années.

Mais l’attaque a démontré un potentiel intéressant durant la première année du quart Jameis Winston, leur joyau repêché au tout premier rang de l’encan universel de 2015. Ce dernier a amassé plus de 4000 verges aériennes et décoché 22 passes de touché. Il aurait maintenant comme entraîneur Dirk Koetter, qui doit être satisfait des changements effectués par la direction afin d’améliorer l’effectif en défensive.

Les Bucs ont repêché le demi de coin Vernon Hargreaves III et l’ailier défensif Noah Spence durant les deux premiers tours en mai dernier, en plus d’avoir greffé à leur formation les joueurs autonomes Brent Grimes (demi de coin), Robert Ayers Jr. (ailier défensif) et Daryl Smith (secondeur).

Du surplace chez les Saints

L’entraîneur de longue date Sean Payton, qui a reçu une prolongation de contrat lucrative en dépit de la fiche de 7-9 de son club, espérait que ses troupes étaient sorties grandies d’une séquence ponctuée de trois victoires en quatre matchs pour conclure la saison 2015.

Sauf qu’en trois matchs préparatoires jusqu’à présent – trois défaites – les Saints n’ont pas été en mesure de bien protéger le quart Drew Brees, maintenant âgé de 37 ans.

On n’a pas non plus été en mesure de confirmer que le front défensif a le talent nécessaire pour générer de la pression sur les quarts adverse, une facette qui a cruellement fait défaut la saison dernière.

La tertiaire de La Nouvelle-Orléans et jeune et doit encore faire ses preuves, particulièrement après que le vétéran Keenan Lewis ait été libéré durant le camp d’entraînement.

La profondeur à plusieurs positions est également une source d’inquiétude puisque les Saints ont été contraints à rester silencieux sur le marché l’autonome, ayant les mains liées par le plafond salarial.

La prédiction du classement d’AP

1.       Panthers

2.       Falcons

3.       Buccaneers

4.       Saints