HOUSTON - La dernière fois que les Chiefs de Kansas City ont gagné un match éliminatoire, Bill Clinton dirigeait les États-Unis et l'ex-mari de Tonya Harding venait de se faire arrêter en lien à l'attaque contre sa rivale en patinage artistique Nancy Kerrigan.

Les Chiefs (11-5) ont été battus huit fois en éliminatoires depuis leur victoire face aux Oilers, à Houston, le 16 janvier 1994 et ils seront de retour dans cette ville samedi pour y affronter les Texans lors d'un match de premier tour.

Forts de 10 gains de suite, une marque d'équipe, les Chiefs insistent toutefois pour dire que cette disette n'entrera pas dans l'équation quand ils croiseront le fer avec les champions de la section Sud de l'Américaine.

« Je ne pense vraiment pas que ce soit un fardeau, a dit le quart Alex Smith. Tout cela est bien lointain, alors que nous vivons dans le moment présent. »

À la place de penser aux échecs passés en éliminatoires, incluant les trois placements ratés de Lin Elliott face aux Colts d'Indianapolis en 1995 et à l'avance de 28 points gaspillée face à ces mêmes Colts il y a deux ans, les Chiefs souhaitent se concentrer sur l'adversaire qui sera devant eux sur le terrain samedi.

« Nous sommes un peu en mode "éliminatoires" depuis la fin octobre, a mentionné le secondeur Derrick Johnson, en référence au fait que les siens avaient alors un dossier de 1-5. Il ne fallait plus échapper de match. Notre séquence ne nous garantit pas de 11e victoire de suite, mais nous avons pris un bel élan. Cela dit, il va falloir être à notre mieux. »

Les Texans (9-7) sont peut-être l'équipe surprise des éliminatoires. Ils ont gagné sept de leurs neuf dernières parties afin de racheter un début de saison catastrophique et ils sont de retour dans le tournoi hivernal pour une première fois depuis 2012.

Au fil de la campagne, ils ont utilisé quatre quarts et ont d composer avec une saison terminée dès octobre pour le demi offensif Arian Foster, qui s'est blessé au tendon d'Achille. Un bon coup de pouce est venu de la défense, qui a mené la NFL pour la moyenne des points accordés dans les neuf derniers matchs (12,7). J.J. Watt a dominé la ligue avec 17 sacs et demi et Whitney Mercilus en a ajouté 12, dont cinq et demi en décembre.

Le match de samedi sera le deuxième duel entre les deux équipes cette saison. Les Chiefs avaient gagné 27-20 face aux Texans lors de la première semaine de la campagne.

« Nous étions en retard 27-9 en première demie. Ce n'est pas comme ça que vous allez gagner en éliminatoires, a dit l'entraîneur des Texans Bill O'Brien. Nous devons revoir ce que nous avions fait et essayer d'en retenir des leçons. Mais nous devons aussi être conscients que les deux équipes ont beaucoup changé depuis cette rencontre. »

Le quart des Texans Brian Hoyer avait été victime de deux revirements lors de ce premier duel face aux Chiefs et il avait été remplacé par Ryan Mallett au quatrième quart. Hoyer est revenu au jeu le week-end dernier après s'être remis d'une deuxième commotion cérébrale en moins d'un mois. Malgré ses ennuis face aux Chiefs en début de saison, il ne voit pas le match de samedi comme une occasion de se racheter.

« Ce n'est pas une revanche personnelle, a dit Hoyer. Ils avaient été bons et nous avons de la difficulté à avoir du succès contre eux. C'est donc un beau défi d'affronter à nouveau ces gars-là. »