Place aux éliminatoires dans la NFL et ça débute cette semaine alors que nous diffusons les quatre rencontres prévues au programme sur nos ondes. Voici mes observations et mes prédictions pour chacun de ces matchs.

Titans-Chiefs (Samedi à 16 h 30 sur RDS)
Avant-match

On débute avec un affrontement entre deux équipes qui entrent dans les éliminatoires sur des chemins complètement différents. Les Titans ont perdu 3 de leurs 4 derniers matchs pour se faufiler en éliminatoires. Les Chiefs eux, arrivent par la grande porte, gagnant leurs 4 dernières rencontres de la saison.

Absent de marque alors que l’attaque des Titans sera privée de DeMarco Murray pour le match. Cela mettra énormément de pression sur le porteur Derrick Henry ainsi que le quart Marcus Mariotta. Le premier a déçu la semaine passée ne récoltant que 51 verges sur 28 portées en l’absence de Murray. Pour ce qui est de Marcus Marriota, il a déçu toute l’année, ne récoltant que 13 passes de touchés contre 15 interceptions. Il affronte une défense qui se nourrit de revirements. Particulièrement dans les victoires où la défense des Chiefs en a réussi 24 en 10 matchs. Pas de doute que la clé réside là pour Marriota. Il doit absolument protéger le ballon et jouer un bon match.

Il est clair que les Chiefs forment une attaque beaucoup plus explosive et équilibrée que celle des Titans. Alex Smith a connu une saison très solide et il a bien terminé la saison en utilisant le trio formé de Hill, Kelce et Hunt. Si sa ligne offensive, menée par Laurent Duvernay-Tardif, peut ralentir l’excellent front des Titans (43 sacs en 2017). Ils ont les armes pour faire mal aux Titans autant au sol que par la passe.

Une chose à ne pas négliger est l’expérience des Chiefs et d’Andy Reed en éliminatoire. Ils en ont beaucoup plus que les Titans de Mike Mularkey et ont le luxe d’être à la maison.

Ils mettront fin à une disette de 24 ans sans victoires au Arrowhead Stadium en éliminatoires.

Je choisis les Chiefs.

Falcons-Rams (Samedi à 20 h 15 sur RDS)
Avant-match

Tout un duel en perspective entre l’attaque numéro un en 2016, les Falcons, et celle de cette année, les Rams. Il faut donner un mince avantage à celle des Rams pour ce match. Elle a été beaucoup plus constante que celle des Falcons qui a connu quelques ratés cette année, mais qui s’est quand même replacée en fin de saison.

Du côté des Rams, il faut commencer par Todd Gurley. Il est pressenti comme joueur par excellence en 2017 et a été la meilleure arme de Sean McVay menant la NFL pour les verges en attaque. Il enlève beaucoup de pression sur les épaules du jeune quart Jared Goff et garde les défenses adverses honnêtes.

La défense des Falcons a été excellente en fin de saison et devra absolument trouver une façon de le contenir. N’oublions pas que les Falcons ont limité leurs opposants à 23 points ou moins à leurs 5 derniers matchs. Ceci inclut un contre les Panthers et les Vikings ainsi que deux contre la puissante attaque des Saints.

Les Falcons devront absolument être capables d’établir l’attaque au sol dans ce match. Cela implique de contrôler l’excellent front défensif des Rams. Ce front est spécialiste pour mettre de la pression (48 sacs) avec en particulier Aaron Donald, mais il est très vulnérable contre le sol (4,7 verges par course pour le 31e rang). Si les Falcons établissent l’attaque au sol cela finira par donner des opportunités pour les longues passes vers Julio Jones qui se retrouvera à un contre un. Ceci aura aussi pour effet de contrôler le tempo du match et gardera la puissante attaque des Rams sur le banc.

C’est le genre de match qui risque de se décider sur la dernière séquence du match et par celui qui aura le ballon en attaque en dernier.

Personnellement, j’aimerais mieux avoir le vétéran Matt Ryan dans ce genre de situation.

Je choisis les Falcons.

Bills-Jaguars (Dimanche à 13 h sur RDS)
Avant-match

Premier match éliminatoire pour les Bills depuis 1999. Il s’agit aussi du premier match éliminatoire à domicile pour les Jags depuis 1999. Voilà donc un match avec des équipes que l’on n’a pas l’habitude de voir à l’oeuvre en janvier.

L’attaque des Bills repose en grande partie sur leur attaque au sol et elle risque d’être privée de son porteur étoile LeSean McCoy. On parle d’une perte monumentale dans la mesure où le quart Tyrod Taylor est le deuxième meilleur porteur de ballon de l’équipe en 2017. Si McCoy n’est pas du match, les Bills devront s’en remettre soit à Mike Tolbert, qui est un porteur robuste, mais lent de 250 livres, ou à Marcus Murphy qui n’a que 8 courses au cours de sa carrière pour un grand total de 41 verges.

Cela viendra mettre énormément de pression sur Tyrod Taylor qui mène la 31e attaque aérienne de la ligue. Quand on sait que les Jaguars forment le meilleur groupe contre la passe de la NFL et le deuxième meilleur pour mettre de la pression avec 55 sacs en saison régulière, la commande risque fort d’être trop grande.

La seule chose qui pourrait couler les Jags dans ce match est les revirements. Ils en ont commis sept à leurs deux dernières rencontres. Le quart Blake Bortles a été responsable de cinq juste en interceptions. Il devra revenir à ses bonnes habitudes et protéger le ballon comme il l’avait si bien fait jusque-là en 2017.

Celui qui a été traité de « choker » cette semaine par plusieurs personnes devra faire taire ses détracteurs et comprendre qu’il n’a pas besoin de gagner le match pour les Jags. Il ne doit simplement pas le perdre.

Les Bills ont été la pire défense contre le sol depuis la semaine 10. Les Jags ont la meilleure attaque au sol de la NFL. Les Jags courent souvent avec Fournette et Blake Bortles protégera le ballon. Pendant ce temps, Tyrod Taylor en aura plein les bras à tenter d’échapper à Calais Campbell et sa bande.

Je choisis les Jags

Panthers-Saints (Dimanche à 16 h 30 sur RDS2)
Avant-match

L’affrontement du week-end pour moi mettra aux prises les Panthers de Cam Newton et les Saints de Drew Brees qui ont eu le meilleur dans les deux matchs de saison régulière. Les deux entraîneurs-chefs pourront de plus compter sur des effectifs complets pour le match, tant en attaque qu’en défense.

Cela risque d’ailleurs de jouer un rôle majeur lorsque les Panthers auront le ballon en attaque. En effet, le demi de coin Marshon Lattimore, du côté des Saints et l’ailier rapproché Greg Olsen du côté des Panthers avaient raté les deux rencontres de saison régulière.

Parions que les Saints opposeront Marshon Lattimore à Devin Funchess durant tout le match. Cela forcera donc Cam Newton à avoir recourt souvent à Greg Olsen qui se devra d’avoir toute une rencontre, lui qui n’a pas démontré qu’il est rétabli à 100% de sa blessure au pied jusqu’à présent. La clé restera par contre pour la défense des Saints de contenir Cam Newton qui est de loin l’arme principale des Panthers en attaque.

De l’autre côté, il sera intéressant de voir le duel entre le meilleur duo de porteurs de la ligue cette année, Alvin Kamara et Melvin Ingram, qui verra le meilleur duo de secondeurs tenter de les freiner en Luke Kuechly et Thomas Davis. Le défi est de taille pour Davis et Kuechly quand on pense qu’il leur faudra stopper les deux porteurs non seulement au sol, mais aussi par la voie des airs, là où ils sont tout simplement impossibles à arrêter.

La saison extraordinaire de Drew Brees et de la défense des Saints, qui n’a rien à envier à celle des Panthers en passant, est d’ailleurs en train de passer sous le radar, tellement les prouesses du champ-arrière des Saints ont attiré l’attention cette année.

C’est d’ailleurs ce qui fait des Saints une équipe supérieure à celle des Panthers et surtout une formation plus complète. Si la logique est respectée et que les deux équipes jouent leur meilleur match, l’équipe hôte devrait l’emporter.

Je choisis les Saints.

Bonne fin de semaine de football!