On a eu le plaisir de confirmer notre place en éliminatoires dimanche dernier avec notre victoire face aux Browns de Cleveland et la défaite des Steelers de Pittsburgh contre les Ravens de Baltimore.

Je ne vous le cacherai pas, c’est clair que c’est énorme pour l’équipe et pour moi au plan personnel. Cependant, je dois dire que je n’aime pas trop penser à ce que les autres formations doivent faire pour qu’on accède aux éliminatoires.

D’ailleurs, ça tombait très bien puisqu’on a toujours été maître de notre destinée durant notre séquence victorieuse de neuf matchs. C’est justement l’aspect que j’ai bien apprécié de celle-ci. On ne devait pas compter sur une équipe pour perdre des matchs parce qu’on pouvait se qualifier en gagnant nos parties jusqu’à la fin même si on avait entamé la saison avec un dossier de 1-5.

Bref, ça faisait en sorte que je n’ai pas analysé les scénarios possibles. Pour être franc avec vous, je ne savais même pas qu’on accédait aux éliminatoires si les Ravens battaient les Steelers. Je savais seulement que le match du lundi soir entre les Broncos et les Bengals était important pour les enjeux au sein de notre division. Sinon, j’ai approché notre match contre Cleveland de la même manière que les précédents contre Baltimore, San Diego, Oakland ou Buffalo.

La seule différence notable qui s’est produite au cours de notre séquence victorieuse, c’est qu’on affichait au début une mentalité underdog. Les gens ne s’attendaient pas trop à ce qu’on gagne, mais à l’intérieur du vestiaire, on savait qu’on possédait le nécessaire pour l’emporter.

Au fil des victoires, cette mentalité de jouer avec « rien à perdre » s’est transformée alors que les gens prévoyaient des victoires de notre part. Une attente s’est créée de la part des partisans et des médias et ça peut devenir facile de laisser ta concentration glisser légèrement.

Pour moi, en tant que jeune joueur, ce fut un moment d’adaptation de faire cette transition, mais ça s’est bien déroulé.

Maintenant qu’on a obtenu notre place éliminatoires, on vient de faire le saut vers une autre approche, la troisième durant la même saison.

Malgré ce changement qui se fait automatiquement, on ne veut pas lever le pied de l’accélérateur, on veut terminer la saison en force et entamer les éliminatoires de la même manière. Après tout, le dernier match comporte plusieurs éléments intéressants en commençant par la rivalité Chiefs-Raiders qui est bien connue. Ensuite, les équipes comme les Raiders veulent venir gâcher la fête et stopper notre série de victoires. Qui plus est, le fait qu’on puisse encore remporter notre division rend ce défi encore plus intéressant pour eux. Voilà pourquoi je souhaite aborder ce match comme si on n’avait aucune certitude de participer aux éliminatoires.

Sans entrer dans les détails spécifiques de notre plan de match, je suis convaincu que les Raiders vont se présenter dans notre stade en confiance et avec un plan en tête. En se fiant sur la rivalité et les matchs précédents, on sait que ce sera un match intense et très physique.

On aurait souhaité une victoire plus convaincante

En ayant le dessus sur les Browns au compte de 17 à 13, on a remporté un neuvième match de suite. Ceci dit, je peux vous confirmer qu’on aurait aimé gagné d’une manière plus convaincante. On le sait, c’est difficile d’obtenir des victoires dans la NFL, mais quand je regarde le travail de notre attaque, on aurait voulu embarquer sur le terrain et aller produire une longue poussée victorieuse pour conclure la partie. Le message aurait été bénéfique et aurait généré encore plus de confiance. Mais ça n’a pas fonctionné, on a échoué sur un troisième essai et une verge à franchir. Ce sont de petits détails qu’on aurait voulu mieux exécuter. De l’autre côté, c’est très motivant de savoir qu’on vient de gagner neuf matchs et qu’on peut encore s’améliorer sur plusieurs aspects.

Dans ce sens, la session vidéo a été très formatrice mardi matin. On a revu de petites situations – que je vois personnellement pour la première fois en tant que joueur de deuxième année – sur lesquelles on doit apprendre pour ne pas que ça se reproduise de nouveau. En tant qu’athlète, on est tous capable de peaufiner notre jeu sur certains aspects spécifiques. En faisant cela, on deviendra une meilleure équipe et c’est justement l’objectif auquel on aspire.

Tout le monde était vraiment content de se qualifier pour les éliminatoires, mais je considère qu’on affichait la bonne attitude de ne pas ressentir de satisfaction par rapport à notre jeu parce que ça permet de t’améliorer en tant que groupe.

De mon humble expérience, ce sont les équipes qui pensent ainsi et qui veulent encore progresser en fin de saison qui parviennent à se démarquer et avoir du succès.

On réalise que les six dernières victoires de notre séquence n’ont pas été acquises contre des puissances de la NFL (Browns, Ravens, Chargers, Raiders, Bills et Chargers). De plus, comme je le disais, on aurait souhaité un résultat plus éloquent contre les Browns et on sait qu’on a commis des erreurs simples dans ce match. Présentement, notre quart-arrière joue du gros football et la protection de passe est bonne, mais en additionnant les éléments à notre disposition, on comprend qu’on doit mieux exécuter certaines choses pour devenir une équipe de calibre du Super Bowl.

La satisfaction de Coach Reid motive les joueurs

Vous avez peut-être regardé, au cours des derniers jours, la vidéo de notre entraîneur Andy Reid qui savoure notre qualification pour les éliminatoires. Personnellement, c’est quand Coach Reid est arrivé dans le vestiaire et qu’il a fait sa petite cérémonie habituelle que j’ai appris qu’on venait d’y accéder.

Personnellement, je n’ai pas eu d’autre entraîneur que lui dans la NFL. Par contre, ça motive définitivement les troupes de pouvoir miser sur un entraîneur qui est encore capable d’avoir des étincelles de joie et d’excitation après plus de 20 ans d’expérience dans cette ligue. Je trouve que c’est très rassembleur de voir que les entraîneurs sont autant excités que nous même après tant d’années.

De plus, ça en dit long sur le temps, les efforts et les sacrifices investis par eux pour concocter des plans de match de qualité. Au même titre qu’on se doit de mieux exécuter et d'être plus intense que nos adversaires, les entraîneurs doivent avoir le dessus sur leurs rivaux pour les stratégies et ils en retirent beaucoup de fierté.

En ce qui concerne ma réaction personnelle au fait de participer aux éliminatoires dès ma deuxième saison dans la NFL, je ne sais pas si je le réalise, mais je vais découvrir assez rapidement l’ampleur de cette étape. Je ne veux certainement pas m’enfler la tête avec ça. Je ne sais pas exactement ce qui m’attend encore, surtout que je n’ai pas grandi en tant qu’adepte de la NFL, mais je vais aborder ce test avec prudence. Je vais me préparer aussi minutieusement qu’en saison régulière et même plus. J’ai l’intention de garder le buzz relié à cet événement à l’extérieur de mes pensées pour me concentrer sur le football.

*Propos recueillis par Éric Leblanc.