Le RDS.ca conclut sa série d'articles pour lancer la saison de la NFL qui se mettra en branle ce soir sur les ondes de RDS2 (Caroline c. Denver à 20 h 30) avec le portrait de la section Ouest de l'Association américaine.

DENVER – La défense des Broncos de Denver était si éblouissante l’an dernier, que les carences de l’équipe au poste de quart-arrière n’ont pas suffi à les freiner. Les champions en titre du Super Bowl espèrent que ce sera encore le cas cette saison.

Longue de six mois, la saga devant servir à déterminer qui mènera les Broncos dans leur défense de championnat s’est terminée le 20 août dernier lorsque Mark Sanchez a perdu possession et ballon et du poste de quart no 1 en commettant deux échappés à la ligne de 15 verges des 49ers de San Francisco. La recrue Paxton Lynch représente peut-être le futur de cette franchise, mais le présent appartient à Trevor Siemian.

Un amalgame de circonstances, notamment la retraite de Peyton Manning, a fait en sorte que le choix de septième ronde de l’équipe au repêchage de 2015 a grimpé du poste de quart no 3 à celui de partant.

Alors que Lynch a démontré davantage son potentiel que son efficacité, Siemian a quant à lui su faire preuve d’équilibre, de puissance et de précision.

Cela n’est pas surprenant considérant le fait que Siemian a pu observer de près la valse des quarts-arrières l’an dernier, alors qu’à partir de la mi-novembre, l’entraîneur-chef Gary Kubiak amorçait chaque réunion du lundi en annonçant qui de Manning ou de Brock Osweiler allait être le partant lors du prochain match.

Malgré cela, les Broncos ont su atteindre le sommet grâce à un personnel de soutien spectaculaire qui fait toujours d’eux les favoris pour remporter le titre de la division Ouest de l’Américaine pour une sixième année de suite, bien que les Raiders d’Oakland et les Chiefs de Kansas City s’approchent.

Les Raiders et les Chiefs ont tous les deux battu les Broncos à Denver la saison dernière, et il a fallu que Manning s’amène en relève pour empêcher les Chargers de San Diego de faire de même.

Manning s’est retiré un mois après avoir paradé dans les rues de Denver, alors qu’Osweiler s’est joint aux Texans de Houston 48 heures plus tard. Incapable de mettre la main sur le quart Colin Kaepernick, le directeur général John Elway n’a eu d’autres choix que d’organiser une lutte à trois pour dénicher son quart partant. Les Broncos amorceront ainsi la saison jeudi soir face aux Panthers de la Caroline avec deux quarts qui n’ont toujours pas lancé de passe qui compte dans la NFL.

Ce n’est pas nécessairement la recette du succès, mais les Broncos semblent toujours trouver le moyen de naviguer à travers l’adversité.

Denver dominant

Les Broncos ont perdu les services de l’ailier défensif Malik Jackson et du secondeur Danny Trevathan sur le marché des joueurs autonomes, des départs qui ne devraient pas trop les affecter. Ils n’ont pas été épargné par les blessures non plus, mais ils misent toujours sur beaucoup de profondeur avec Von Miller, DeMarcus Ware, Shane Ray, Shaq Barrett, Brandon Marchall, Chris Harris Jr, Bradley Roby, Aqib Talib, Kayvon Webster, T.J. Ward et Darrian Stewart.

Élu joueur par excellence du dernier Super Bowl, Miller a fêté son couronnement en prenant l’avion en 61 occasions et en effectuant 47 apparitions à la télévision au cours de la saison morte, en plus de signer un contrat de six ans d’une valeur de 114,5 millions $ dont 70 sont garantis. Malgré cet emploi du temps, il a semblé en pleine forme à l’entraînement cet été.

L’attaque revampée des Broncos comprend quant à elle de nouveaux partants sur la ligne, un centre-arrière pur et dur, de même qu’un nouveau groupe d’ailiers rapprochés. Les receveurs étoiles Emmanuel Sanders et Demaryius Thomas sont quant à eux toujours en place.

Des Raiders en ascension

Le futur de l’équipe à Oakland a beau être incertain, les Raiders ont néanmoins des chances légitimes de participer aux éliminatoires pour la première fois depuis longtemps.

Ils ont rebâti leur défense en embauchant le demi de coin Sean Smith, le secondeur Bruce Irvin et le maraudeur Reggie Nelson, en plus de repêcher le maraudeur Karl Joseph et le joueur de ligne Jihad Ward. Ajoutez le joueur étoile Khalil Mack à ceux-ci et vous obtenez une unité grandement améliorée.

Les succès de l’attaque dépendront quant à eux de la capacité de Derek Carr à passer au niveau supérieur. Après avoir très bien fait en première moitié de saison l’an dernier, le jeune quart a éprouvé des ennuis durant la deuxième portion du calendrier, notamment en raison de l’absence du receveur Amari Cooper et du centre Rodney Hudson, qui étaient blessés. Les Raiders espèrent par ailleurs que l’embauche du garde Kelechi Osemele raffermira la ligne offensive et facilitera la constance du jeu au sol.

Des Chiefs prudents

Le secondeur Justin Houston est toujours tenu à l’écart du jeu après avoir subi une opération au genou en février dernier. Les Chiefs ont également favorisé une approche plus prudente avec le secondeur Tamba Hali et le porteur de ballon Jamaal Charles, qui ont eux aussi été opérés au genou l’an dernier.

Plus que jamais depuis l’arrivée du directeur général John Dorsey et de l’entraîneur-chef Andy Reid, les Chiefs pensent avoir de la profondeur à toutes les positions. Charles et les porteurs de ballon Charcandrick West et Spencer Ware formeront notamment un monstre à trois têtes, alors que Jeremy Maclin et l’ailier rapproché Travis Kelce offrent au quart Alex Smith d’excellentes cibles.

La défense a très bien fait la saison dernière, mais elle est un an plus vieille. Il y a notamment certaines inquiétudes quant à la capacité de l’équipe à appliquer de la pression sur le quart-arrière adverse, de même que dans la tertiaire. C’est sans compter que le maraudeur Eric Berry ne s’est finalement pointé au camp de l’équipe que le 28 août dernier.

Des Chargers rechargés

Joey Bosa a étalé sur la place publique la dispute contractuelle qui l’opposait aux Chargers. Alors que la direction de l’équipe critiquait Bosa, l’entraîneur-chef Mike McCoy semblait supporter l’ancien ailier défensif d’Ohio State sélectionné troisième au total lors du dernier repêchage de la NFL.

Avec un dossier de 4-12, les Chargers ont raté les éliminatoires l’an dernier pour la cinquième fois en six ans et Bosa leur viendra assurément en aide. La ligne défensive a perdu les services de Sean Lissemore pour toute la saison lors du camp d’entraînement, alors que Damion Square doit purger une suspension de quatre matchs.

À l’attaque, Melvin Gordon tentera de rebondir après une saison qui a viré au cauchemar.

La prédiction du classement d’AP

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