Aussi bien être franc avec vous, fidèles lecteurs….ça va plutôt mal dans les deux ligues auxquelles je participe cette saison. Parlez-en à mon ami Martin Lemay et il vous confirmera qu’être un des participants les plus informés et à l’affut n’est aucunement gage de succès dans un pool. On a beau faire les meilleures prévisions au monde, basées sur des fondements statistiques en apparence béton, ça demeure des prédictions. A défaut d’hériter de l’almanach des résultats sportifs futurs comme Marty McFly dans « Retour vers le Futur » (le rêve de tout pooler), il est impossible de se projeter dans l’avenir avec certitude.

Mais après m’être offert un ‘pep talk’ du tonnerre, j’ai décidé de ne pas lancer la serviette et de tenter de cibler pour vous (et pour moi) 15 joueurs aptes à exploser en deuxième moitié de saison. Quelques-uns d’entre eux pourraient faire la différence entre une place en séries ou non….ou un trophée de champion plutôt qu’une quatrième place. Du moins, je l’espère. Ce sera d’ailleurs l’approche de ma prochaine chronique dans le cadre de « Faites vos jeux » ce vendredi à 19 h sur les ondes de RDS.

Voici donc mes 15 prévisions, dans un ordre tout à fait aléatoire :

1) Martavis Bryant (Steelers) : Big Ben est en feu. Dans une attaque aérienne qui a totalisé pas moins de 12 touchés (hallucinant!) en deux rencontres, il y a de la place pour des grosses performances fantasy pour plusieurs joueurs, pas juste l’exceptionnel Antonio Brown. Et Bryant semble être devenu la deuxième cible fétiche de Roethlisberger depuis quelques semaines. La recrue a amassé 5 touchés sur seulement 17 passes lancées dans sa direction depuis qu’il a fait des débuts professionnels contre les Texans lors de la semaine #7. Il nous rappelle Randy Moss avec son gabarit longiligne et il bénéficiera d’une couverture un-contre-un tant qu’Antonio Brown sera en santé. Gros potentiel.

2) Rashad Jennings (Giants) : Rappelez-vous à quel point Jennings faisait la pluie et le beau temps en début de saison dans la Grosse Pomme avant de se blesser, avec une moyenne de 11 points fantasy par match lors des cinq premières semaines de jeu. Et constatez à quel point son remplaçant depuis ce temps, la recrue Andre Williams (que plusieurs voyaient comme un potentiel ‘voleur de poste’), offre un rendement semblable mais légèrement inférieur. Avec une moyenne de neuf points par match, il n’a conquis personne. Et ses chiffres lundi face à la défensive souvent poreuse des Colts (12 courses pour 22 verges) me laissent croire que Jennings aura toutes les chances de reprendre son dû à son retour. Celui-ci devrait se faire dans deux semaines tout au plus. Un moment idéal pour contribuer au blitz final du calendrier régulier dans votre pool.

3) Ryan Mathews (Chargers) : Vous pouvez presque faire un « copier/coller » du paragraphe précédent dans le cas de Mathews. Il s’est blessé lors de la deuxième semaine d’activités face aux Seahawks. En son absence, on se demandait si Donald Brown allait saisir une opportunité en or. La réponse fut un retentissant « non »! (ronflant total de 14 points en trois rencontres). Ensuite, on a fait place à un jeune porteur aux allures de Darren Sproles dans le champ-arrière des Chargers. Branden Oliver a connu des moments du tonnerre à ses deux premiers départs (47 points fantasy) et il est probablement voué à un bel avenir. Mais dans l’immédiat, les choses se sont drôlement calmées avec une moyenne de quatre points depuis trois semaines. On attend donc avec impatience le retour de Mathews en Californie….retour qui devrait se faire face aux Raiders le 16 novembre. Gardez en tête sa saison de 1255 verges et 6 touchés en 2013.

4) Défensive des Dolphins : Une bonne défensive a souvent une valeur sous-estimée selon votre structure de pools. La plus dynamique et productive depuis 6 semaines….et qui est encore disponible dans plus de 30 % des pools….est celle des dauphins floridiens. Ils auront quelques duels plus ardus à négocier avant la fin de la saison (contre les Broncos et les Patriots par exemple) mais aussi quelques-uns en apparence alléchants (contre les Bills, les Jets et les Vikings). Ou devrais-je dire contre Kyle Orton, Michael Vick et Teddy Bridgewater. Deux autres unités à garder en tête en raison de leur brio depuis un mois : les Steelers et les Vikings.

5) Mychal Rivera (Raiders) : Illustre inconnu disponible dans près de 98% des pools, je prends une petite chance en incluant Rivera dans cette liste. L’ayant très peu vu à l’œuvre sur le petit écran, je suis tout de même intrigué par l’information que je récolte à son sujet. Il s’agit d’un ailier rapproché à sa deuxième saison dans le circuit, mesurant 6 pieds 3 pouces, choix de 6e tour des Raiders en 2013. Il n’est pas le plus athlétique mais il a des mains fiables et sa chimie avec Derek Carr est en pleine éclosion, surtout lorsque les hommes en noir et argent s’approchent de la zone des buts. Il a été ciblé 9 fois à Cleveland il y a deux semaines, captant 7 ballons pour un total de 83 verges. Puis à Seattle dimanche, il a saisi 8 des 11 passes lobées vers lui et deux de celles-ci furent dans la zone des buts. Et ais-je besoin de vous rappeler que les Raiders tirent toujours de l’arrière et font appel à outrance au jeu aérien.

6) Josh Gordon (Browns) : La carte cachée du dernier droit avec le plus de potentiel à mon avis. Pendant la saison morte, Gordon a été sanctionné pour la deuxième fois de sa jeune carrière pour avoir fumé du pot, ce qui lui a valu une suspension pour les 10 premiers matchs de la saison 2014. On s’entend pour dire que ce n’est pas fort comme situation. Disons que le jeune homme est toujours en quête d’un certain niveau de maturité. Mais on s’entend aussi pour dire que ça ne se compare en rien aux gestes hors-terrain commis par Ray Rice, Adrian Peterson et Greg Hardy. J’essaie tout simplement de mettre en valeur le fait que ses coéquipiers (Brian Hoyer le premier) l’accueilleront à bras ouverts à son retour à Atlanta le 23 novembre. Et on le dit apparemment dans une forme physique splendide, plus motivé que jamais à se racheter. Ça vaut ce que ça vaut comme information. Ce qui est indéniable dans son cas cependant c’est qu’il n’a que 23 ans et qu’il a outrageusement dominé la NFL avec 1646 verges en 2013. Il est présentement disponible dans environ 42 % des pools en Amérique.

7) Denard Robinson (Jaguars) : Ancien quart-arrière vedette avec les Wolverines de Michigan, plusieurs experts étaient sceptiques quant au potentiel à court et long terme de Denard Robinson comme porteur no 1 dans la NFL. Ça fait maintenant trois semaines qu’il a obtenu sa chance dans le champ-arrière à Jacksonville (Toby Gerhart ayant prouvé hors de tout doute qu’il est un éternel réserviste) et les sceptiques se dissipent de plus en plus. Dix-huit points contre les Browns, 11 contre les Dolphins et 16 à Cincinnati. C’est surtout ce match contre les Bengals, en terrain hostile, qui a réussi à me séduire. Il demeure disponible dans plus de 20 % des pools et trouve des moyens de briller au sein d’une unité offensive tout à fait obscure.

8) Percy Harvin (Jets) : Parlant d’unités offensives « brouillon », je vous présente les Jets de New York, édition 2014! De loin le joueur le plus talentueux du groupe depuis son arrivée de Seattle le 17 octobre dernier (pauvre lui), Percy Harvin représentait pour moi l’énigme par excellence sur le plan fantasy pour la deuxième moitié de saison. Avec deux (ou même trois) quarts-arrières chancelants à ses côtés, comment allait-on trouver le moyen de mettre le ballon dans ses mains autrement qu’avec des jeux renversés au sol? Son premier match, contre les Bills, nous a offert une performance laborieuse avec seulement quatre petits points fantasy. Mais celui de dimanche dernier à Kansas City a sérieusement piqué ma curiosité. Le duo Michael Vick/Matt Simms a envoyé 13 ballons dans sa direction et il en a capté 11 pour un grand total de 129 verges ! Une manifestation réelle du vrai talent de Harvin. Avec peu d’outils offensifs à New York et des déficits à combler sur une base hebdomadaire, je m’attends à voir cette tendance se poursuivre en deuxième moitié.

9) Justin Forsett (Ravens) : Je faisais partie du lot de ceux qui croyaient que l’attaque des Ravens allait souffrir de l’affaire Ray Rice, tant dans le vestiaire que sur le terrain. Mais franchement, ils me surprennent à chaque semaine. Ils arrivent au cinquième rang de la ligue pour les points marqués, devançant des machines bien huilées telles que les Eagles, Saints et Packers. On a déjà fait couler pas mal d’encre sur la cure de jouvence de Steve Smith et la productivité de Flacco, mais l’autre bonhomme qui étonne est Justin Forsett. Un vrai métronome sur le plan fantasy, il totalise au moins 9 points à chacun de ses six derniers matchs. De plus, il n’a que trois touchés en 2014. Ceci me dit donc qu’il accumule beaucoup de verges et démontre un potentiel encore plus explosif pour les poolers s’il arrive à rejoindre la zone des buts un peu plus souvent en deuxième moitié. Il n’est disponible que dans 9 % des pools mais pourrait être digne d’une transaction sournoise avant la date limite.

10) Mike Evans (Bucs) : L’ancien acolyte de monsieur Manziel à Texas A&M, Evans est en voie de sortir de l’ombre de ‘Johnny Football’ avec une progression fulgurante à Tampa depuis quatre rencontres. Durant cette période, il a amassé quatre touchés tout en maintenant une moyenne de 13,5 points par sortie. Et il demeure disponible dans près de 50 % des pools. Alors que Vincent Jackson est ciblé avec plus de régularité que lui, c’est Evans qui est l’option fétiche dans la zone des buts. Seul bémol à ce portrait : cette chimie aérienne a été établie entre lui et Mike Glennon. On dit toutefois que Josh McCown reprendra son poste de partant d’ici une semaine ou deux. Il lui faudra bâtir sur de nouvelles bases avec son quart-arrière.

11) Charles Clay (Dolphins) : Les ailiers rapprochés de premier plan sont difficiles à trouver cette saison. Ils sont donc encore plus durs à dénicher sur le marché des joueurs autonomes. Un qui semble en émergence, en grande partie en raison du brio de Ryan Tannehill, est Charles Clay. En tant qu’ailier rapproché hybride (centre-arrière à ses heures), il est utilisé à plusieurs sauces par les Dolphins et sa polyvalence au niveau des tracés n’est pas à négliger. Il est ciblé en moyenne plus de cinq fois par match cette saison et a capté 10 passes pour plus de 120 verges et deux touchés depuis trois semaines. Ce n’est rien d’époustouflant, j’en conviens, mais avec l’irrégularité de Jason Witten, Zach Ertz et Vernon Davis, vous vous cherchez peut-être un plan B. Si ça ne suffit pas pour vous inspirer, pensez aussi à Owen Daniels avec les Ravens. Les deux ont de bonnes chances d’être libres comme l’air dans votre pool.

12) Jeremy Hill (Bengals) : Mon analyse de Hill avant le début de la saison allait comme suit « Bon substitut à Gio Bernard. Talentueux. Apporte une dimension différente. Aura une certaine valeur fantasy en 2014 mais s’avère surtout intéressant en cas de blessure à Bernard ou dans les formats de types ‘keeper’ ou ‘dynastie’ ». La blessure en question à Bernard, relativement mineure, est survenue il y a une semaine et Hill a sauté sur l’occasion à pieds joints avec 27 points (154 verges et deux touchés) face aux pauvres Jags. Il semble que Bernard ratera au moins un autre match, ce qui vaut à Hill l’étiquette de porteur incontournable jeudi face aux Browns. Et même quand Bernard reviendra, les Bengals n’auront d’autre choix que de lui tailler une place accrue dans leur plan de match.

13) Brandon LaFell (Patriots) : Après une étonnante performance de 17 points à Kansas City lors de la semaine no 4, le verdict sur le potentiel de LaFell était loin d’être concluant. Premièrement, ce n’était qu’un match. Deuxièmement, l’attaque des Pats (et surtout Tom Brady) avait offert une performance lamentable qui ne laissait présager rien de bon à court terme. Et troisièmement, on avait vu ce scénario se dessiner en 2013 avec Aaron Dobson et Kenbrell Thompkins. Ça prend plusieurs semaines, voire quelques mois, avant que Tom Brady fasse vraiment confiance à un receveur et que celui-ci en vaille la chandelle sur le plan fantasy. Six semaines plus tard, le constat est bien différent. Avec le retour en force du « Gronk » et la confiance rétablie du grand Tom, on peut dorénavant miser avec plaisir sur le jeu aérien à Foxboro. Quant à LaFell, il a maintenant cinq touchés en six rencontres… avec une moyenne par match de 12 points fantasy durant cette période. Il semble enfin vouloir tirer le meilleur de son talent dans une situation idéale.

14) Alfred Blue (Texans): La blessure subie par Arian Foster m’inquiète et devrait vous inquiéter encore plus s’il fait partie de votre club. Alors qu’il était sur une lancée tout simplement irrésistible depuis cinq semaines, il s’est étiré l’aine de façon vraiment anodine dimanche contre les Eagles, sans subir de contact direct. Il connait une panoplie de problèmes de santé depuis 2011, ayant forcé son absence pour une douzaine de matchs. Les anciens joueurs vous diront tous que des blessures de ce genre prennent du temps à guérir (surtout pour des joueurs comme lui qui doivent bénéficier de changements de direction explosifs pour être efficaces) et que seul le repos permet d’y arriver. Bref, assurez-vous d’avoir la police d’assurance nécessaire du nom de Alfred Blue. Son travail en renfort contre les Eagles nous a laissé sur notre appétit mais il a quand même du talent à revendre et cette unité offensive est bâtie pour la course.

15) Je vous avais promis 15 joueurs….mais je n’arrive pas à procéder aux coupures finales. Alors voici en rafale les autres à qui j’ai failli dédier un petit paragraphe : Davante Adams (reveveur - Packers), Jonas Gray (porteur – Patriots), Tre Mason (porteur – Rams), Bobby Rainey et/ou Charles Sims (porteurs – Buccaneers). Je vois de la valeur dans chacun de ces cas.

C’est tout pour cette semaine. Vous pouvez aussi me suivre sur Twitter @MathieuJolivet.