S’il est toujours périlleux de tirer des conclusions trop hâtives dans le cadre de matchs préparatoires, il l’est plus encore dans le cadre d’un simple match Blancs contre Rouges comme le Canadien a offert dimanche à ses partisans.

Cette rencontre aux allures de bon échauffement a toutefois permis de relever quelques indications intéressantes.

Les trios pilotés par Max Domi – flanqué de Jonathan Drouin et Joel Armia – et Phillip Danault – flanqué de Tomas Tatar et Brendan Gallagher – pourraient très bien être les deux premiers du Canadien en lever de rideau de la prochaine saison.

Les six joueurs ont connu de bons et très bons moments au cours de la rencontre simulée. Vrai qu’il n’y avait pas d’enjeu et pas vraiment d’opposition, mais considérant qu’ils ont très souvent été opposés l’un à l’autre, ces deux trios nous ont offert plein de motifs permettant de croire que les combinaisons pourraient tenir le coup. Qu’elle méritait à tout le moins les essais que Claude Julien semble vouloir leur offrir.

Kotkaniemi vs Suzuki

Jesperi Kotkaniemi et Nick Suzuki. Les deux jeunes centres se sont aussi très souvent croisés sur la patinoire. Les deux ont du talent. Ça saute aux yeux. Après une première période, disons plutôt lente, Kotkaniemi s’est plus signalé en deuxième moitié de rencontre. Il a obtenu une ou deux bonnes occasions de marquer. Suzuki m’a semblé plus rapide sur la glace. Plus rapide dans ses exécutions. Plus vif aussi.

Mais au-delà le talent indéniable qui les habite, je ne vois pas comment la haute direction pourrait miser sur l’un ou l’autre en début de saison.

Les matchs préparatoires qui débutent ce soir devraient d’ailleurs le démontrer. On verra. Car il semble clair qu’ils auront toutes les chances de prouver ce qu’ils peuvent faire. Et s’ils doivent reprendre le chemin de la Finlande – ou de Laval – dans le cas de Kotkaniemi ou des rangs juniors dans le cas de Suzuki, ils auront eu la chance de voir et de comprendre – on doit l’espérer – ce qui les sépare encore de la LNH.

Peca : une belle surprise

Matthew Peca s’est révélé la plus belle surprise – à mes yeux – du match de dimanche.

Acquis à titre de joueur autonome, cet été, ce petit joueur de centre a fait la barbe à Jacob De La Rose et Michael McCarron. Pour se tailler une place au sein du vestiaire du Canadien, Peca doit chasser au moins l’un des deux. Dimanche, il les a éclipsés tous les deux. Il les a éclipsés sur le plan de la vitesse pure, sur le plan de l’implication, sur le plan de la force physique, du potentiel à remporter des batailles le long des bandes et à gagner des courses pour s’emparer de rondelles libres.

Que Peca soit plus rapide que De La Rose et McCarron ne surprend guère. À 5’8’’ et 178 livres, il se déplace bien plus rapidement que De La Rose (6’3’’, 210 livres) et McCarron (6’6’’, 230 livres.) Qu’il soit toutefois plus impliqué et plus efficace physiquement que ses deux rivaux pour le poste de 4^e centre du Tricolore, voire 3^e si Tomas Plekanec hérite du quatrième trio, devrait faire rougir de honte McCarron et De La Rose.

« Je suis en mission. J’ai des choses à prouver. J’ai toujours cru que j’avais les outils pour faire ma place à Tampa Bay, mais l’organisation avait une opinion différente. Je tiens donc à saisir l’occasion qui se présente. Ce n’est pas évident, car en même temps que j’apprends à connaître les gars, je dois aussi prendre les moyens pour obtenir les postes qu’ils occupent. Vitesse et fougue sont des atouts sur lesquels tous les joueurs de la LNH doivent compter. Quand tu es un gars de troisième ou quatrième trio, ça devient impératif », m’a assurée Peca lorsque je lui ai souligné à quel point sa rapidité et sa combativité sautaient aux yeux dimanche.

Mais le petit gars est aussi capable de marquer.

Il l’a démontré lorsqu’il a semé tous les joueurs présents sur la glace en zone neutre pour s’emparer d’une rondelle libre en zone offensive avant de déjouer le gardien Charlie Lindgren qui est sorti de son filet croyant qu’il avait le temps de devancer Peca pour s’emparer de la rondelle libre.

Une bien vilaine idée.

Peca (25 ans) est plus vieux que McCarron et De La Rose (23 ans).

Choix de 7^e ronde de Tampa en 2011, il n’a disputé que 20 matchs dans la LNH en carrière. C’est 99 de moins que De La Rose et 49 de moins que McCarron. Il a toutefois seulement cinq buts de moins de marqués que De La Rose (8 contre 3) et un de plus que McCarron.

«Quand tu es dans ma position, tu dois avoir la mémoire courte. Tu dois oublier tes erreurs pour ne pas qu’elles te déconcentrent et tu dois vite oublier les bons jeux pour éviter de devenir oisif sur la glace. Je suis content de ce que j’ai accompli aujourd’hui, mais tout sera à recommencer demain et après-demain…»

Ouellet vise Montréal

La perte de Shea Weber jusqu’aux Fêtes et la faiblesse généralisée de la défensive du Canadien ouvrent la porte à des candidats comme Xavier Ouellet et Simon Després.

Després – essai professionnel – est loin d’avoir impressionné dimanche. Après un début de rencontre un brin timide, Xavier Ouellet s’est amélioré lentement, mais sûrement sur la patinoire. Il a même terminé la rencontre en force.

Des signes encourageants pour l’ancien des Red Wings de Detroit qui se voit avec le Canadien dans quelques semaines.

«Je ne veux pas simplement faire l’équipe. Je veux aider le Canadien à gagner des matchs. J’ai de l’expérience dans la LNH. Mes 150 parties avec les Red Wings, je ne les ai pas achetées. Je les ai jouées. Je dois retrouver ma confiance, je dois trouver mes repères. Je me sens bien physiquement et je sais ce que je dois accomplir pour rester avec le grand club. Je dois être constant dans mes performances», a indiqué l’arrière québécois.

Xavier Ouellet a des aptitudes offensives, mais n’est pas un défenseur offensif. Il est aussi capable de tenir son bout en défensive, mais pour autant avoir l’étiquette d’un arrière strictement défensif.

« Pour être efficace et garder ma place au sein de l’alignement, je dois être bon dans l’ensemble des facettes du jeu. Je me considère comme un joueur polyvalent qui doit être bon dans toutes les situations de jeu. C’est ce que je tiens à offrir à l’équipe tout au long du camp et des matchs hors-concours afin de prouver que c’est ici que je dois jouer en saison. »

Xavier Ouellet devra rivaliser avec les Karl Alzner, Jordie Benn et autres David Schlemko pour se tailler une place avec le Canadien et la garder.

Les vétérans Alzner et Benn ont disputé un match Blancs vs Rouges à l’image des matchs qu’ils ont disputés tout au long de la dernière saison. C’est donc dire difficile.

Quant à Schlemko, il s’est vraiment bien tiré d’affaire dimanche. Il a même effectué de très bons jeux offensifs tout en maintenant son bout en zone défensive. Et après quatre jours de camp d’entraînement, il n’est pas – encore – blessé.

Un nouveau 76

Pour la première fois depuis le départ de P.K. Subban de Montréal, on a revu le numéro 76 filer sur la glace. L’ancien chandail de P.K. était porté par le jeune défenseur Josh Brook.

Non! le défenseur de 19 ans originaire du Manitoba ne se prend pas pour Subban. Mais il n’allait tout de même pas tourner le dos au chandail qu’il a reçu en débarquant au camp. «Un jeune comme moi n’a certainement pas le droit de demander un changement de numéro», a d’ailleurs fait remarquer le choix de deuxième ronde du Tricolore il y a deux ans.

Josh Brook a très bien fait dimanche. Il s’est impliqué à l’attaque, il a effectué de bons jeux en zone défensive et il a bien encaissé une solide mise en échec assénée par Nicolas Deslauriers. Mais bien qu’il endosse le chandail 76 et qu’il affiche une belle confiance en lui, Brook ne se conte pas d’histoires.

« Je savoure chaque instant du camp pour prendre toute l’expérience qui me servira cette année. J’ai encore bien des étapes à franchir avant de pouvoir atteindre la LNH, mais ce que j’apprends ici a une valeur inestimable. Non seulement cela me servira au cours de la prochaine saison pour être un meilleur joueur, mais l’expérience de ce camp me dressera la liste des choses que j’ai encore à apprendre. »

Les vétérans Tomas Plekanec et Joel Ward étaient du nombre de joueurs qui ont suivi le match Blancs vs Rouges des gradins dimanche.

Ils devraient renouer rapidement avec la compétition alors que le Canadien disputera, lundi soir, son premier match préparatoire alors que les Devils du New Jersey feront escale au Centre Bell.

Les Panthers de la Floride suivront mercredi au Centre Bell alors que le Canadien et les Capitals de Washington se croiseront à Québec au Centre Vidéotron. Le Tricolore complètera sa première semaine de matchs hors-concours avec la visite des Sénateurs d’Ottawa, samedi, à Montréal.