MONTRÉAL – Dans un match qui avait l’allure d’un prélude des séries éliminatoires, c’est la meilleure attaque de la LNH qui a eu le dernier mot, mais le Lightning de Tampa Bay n’a pas pu empêcher le Canadien de se hisser au sommet du classement.

Tyler Johnson est venu trancher le débat  à 1:03 de la période supplémentaire quand sa passe a dévié sur le patin gauche de Tom Gilbert pour priver Carey Price d’un huitième jeu blanc qui aurait été plus que mérité.

Le Lightning s’est approprié un triomphe de 1-0 en prolongation pour se rapprocher à un seul point du Tricolore. Malgré la défaite, les hommes de Michel Therrien ont augmenté leur récolte à 91 points en 67 matchs pour devancer les Ducks d’Anaheim et les Predators de Nashville qui ont disputé un match de plus.

« Notre groupe travaille très fort et on est en première place de la LNH. Qui aurait dit cela? Il y a beaucoup de positif et j’ai beaucoup de respect pour nos joueurs », a tenu à dire Therrien après la défaite.

Comme ce fut trop souvent le cas cette saison, Price (35 arrêts) a dû s’imposer à plusieurs occasions pour sauver sa troupe. En fait, il a volé quelques buts aux visiteurs qu’il affrontera à deux autres reprises d’ici le 30 mars et il s’est particulièrement illustré devant Ryan Callahan.

« La même histoire s’est répétée. Carey mérite d’être reconnu pour ses exploits répétitifs, mais c’est à nous de trouver des façons de compter plus de buts », a regretté Max Pacioretty.

Son vis-à-vis, Ben Bishop, n’a pas été menacé aussi souvent, mais il a tout de même brillé devant son filet pour mériter le blanchissage avec 19 arrêts.  

Certes, le Canadien a offert une opposition plus convaincante comparativement à ses deux revers précédents de 7-1 et 4-2 contre le Lightning cette saison. Mais ce ne fut pas suffisant surtout qu’il a été limité à deux tirs en troisième période et l’entraîneur a attribué cette baisse de régime au retour d’un long voyage de quatre matchs dans l’Ouest américain.

« Je sentais que notre équipe était prête à jouer, mais plus le match avançait, plus on sentait les effets du long voyage. Le match de retour est toujours très difficile et toutes les équipes vivent ça », a ciblé Therrien qui a procédé à quelques modifications de trios au troisième engagement.  

En bout de ligne, le Tricolore a encaissé un cinquième revers d’affilée contre le Lightning si on exclut l’affrontement éliminatoire du printemps 2014.

« C’est une très bonne équipe, une puissance de la LNH, qui est capable de marquer beaucoup de buts. Ce n’est pas facile de les affronter, mais j’ai aimé notre niveau de compétition », a jugé l’entraîneur à propos des ennuis de son clan contre Tampa Bay.

« Leurs joueurs sont rapides et agressifs, mais pendant certaines parties du match, on s’est retrouvé à les regarder jouer. On doit définitivement mieux faire contre eux », a analysé Torrey Mitchell qui avait déniché environ 12 billets à son entourage pour son premier match avec le Canadien à Montréal.

Le Lightning aurait pu s’octroyer un coussin plus confortable, mais le CH a résisté quatre fois en désavantage numérique.

Il s’agissait de la première expérience de Mitchell, Jeff Petry et Brian Flynn au Centre Bell dans l’uniforme montréalais. Petry a disputé un autre match intéressant – c’était son 300^e en carrière dans la LNH - et il a même empêché Nikita Kucherov de marquer  en bloquant son tir alors que le filet était ouvert. Toutefois, lui et Gilbert n’ont pas été aussi efficaces sur le but gagnant.

On a rapidement compris que les deux formations prenaient ce match très au sérieux. Andrei Markov, qui n’entendait vraiment pas à rire, s’est d’ailleurs permis d’étamper Brenden Morrow dans la bande.

Blessé en deuxième période, Ondrej Palat n’est pas revenu au jeu pour le dernier engagement et cette perte a procuré plus de responsabilités à Jonathan Drouin.

Michel Therrien n’avait procédé à aucun changement à son équipe si bien que Pierre-Alexandre Parenteau et Manny Malhotra ont été relégués à un rôle de spectateur tout comme Mike Weaver. Quant à Alexei Emelin, il se rapproche d’un retour au jeu et il devra déloger l’un des six autres défenseurs.

La prochaine occasion pour ces joueurs de convaincre leur entraîneur sera jeudi soir quand les Sénateurs d’Ottawa visiteront l’amphithéâtre montréalais.

Un match important pour les deux clans

Pour un duel de cette importance, ce n’était pas étonnant que les deux équipes se campent dans leurs forces et les spectateurs ont eu l’impression d’assister à un cours d’experts dans leur discipline respective.

Confronté à l’attaque la plus productive du circuit, le Canadien s’est assuré d’être à la hauteur de sa responsabilité défensive pour ralentir les joueurs du Lightning.

En dépit d’efforts louables, le Canadien s’est retrouvé dans l’eau chaude quelques fois. Outre Johnson, Callahan et Kucherov, Steven Stamkos et Morrow ont profité de chances de marquer très intéressantes.

Même si Price ne doit jamais être compté pour battu, un but semblait se dessiner et il est venu en prolongation du bâton de Johnson.

« Ils ont profité d’un rebond chanceux, mes coéquipiers tentaient de faire leur travail devant le filet et on a joué de malchance. C’est dommage que ce match se termine ainsi », a confié Price.  

Le gardien du Canadien avait de la difficulté à accepter ce coup du hasard puisque tous les acteurs de la soirée étaient au courant de l’importance de l’affrontement.

« On comprenait l’enjeu de ce match, mais ils ont beaucoup de vitesse et Carey a encore été phénoménal », a admis Therrien.

Ce n’était donc pas surprenant de se croire au cœur des éliminatoires avec le rythme élevé, la robustesse et le jeu responsable.

« Oui, ça ressemblait à une partie des séries. Les deux équipes étaient affamées », a convenu Price qui s’est donné en spectacle devant Jean Pascal et Sergey Kovalev qui en feront autant samedi soir dans le ring.