MONTRÉAL - Pour leur dernière prestation avant la date limite des transactions, les joueurs du Canadien ont mérité une quatrième victoire d’affilée et cette victoire leur a permis de boucler le mois de février, leur meilleur de la saison, en force.

Avant de s’envoler pour une série de quatre matchs à l’étranger, le Canadien a donc disposé des Maple Leafs de Toronto pour la troisième fois en autant d’occasions cette saison en triomphant au compte de 4 à 0. Ainsi, il a conclu le mois avec un dossier de 9-3-2.

Du même coup, sans offrir sa performance la plus convaincante, le CH a augmenté son avance au sommet de l’Association Est à trois points sur les Islanders de New York et cinq sur le Lightning de Tampa Bay.

Malgré une mince récolte de six lancers au premier tiers, le Tricolore s’est emparé d’une avance de 2-0 quand Manny Malhotra et Tomas Plekanec ont trompé la vigilance de Jonathan Bernier du côté du bouclier.

La plupart des amateurs auront compris qu’il s’agissait du premier de la saison et avec le Canadien pour Malhotra (à son 53e match) et c’est fort mérité pour ce gentilhomme qui a amassé deux de ses trois points de la campagne depuis deux matchs.

« Évidemment, c’est très agréable de pouvoir contribuer offensivement. C’est arrivé à un bon moment et ça aide à continuer la séquence victorieuse », a confié Malhotra.

« Il ne compte pas souvent, mais ça s’est avéré le but gagnant », a souligné Michel Therrien avec appréciation pour son spécialiste des mises au jeu.

David Desharnais a enfilé le but durant le troisième engagement grâce à l’acharnement de Brendan Gallagher. Ce but est devenu son 200e point dans la LNH à son 319e match ce qui n’est pas rien pour un joueur ignoré au repêchage et il a complété la marque dans un filet désert.

« Il ne faut jamais lâcher et c’est ce que je fais. Je suis content de ce petit plateau et j’espère qu’il en reste beaucoup à venir », a témoigné Desharnais à propos de la signification de cette marque à ses yeux.

Confronté à une équipe qui a déjà entamé sa reconstruction, le Canadien a eu le dessus pour réussir une cinquième séquence de quatre victoires ou plus cette saison.

« On n’a peut-être pas joué notre meilleur match de l’année, mais on a pu aller chercher la victoire », a ciblé Desharnais.

Auteur de son sixième blanchissage de la campagne, Carey Price Les Leafs a été menacé à quelques occasions et il a parfois eu besoin de l’aide de ses défenseurs – dont Tom Gilbert deux fois – pour fermer la porte. C’est donc dire que Price a remporté neuf de ses dix derniers départs.

De façon inusitée, comme on le voit au soccer, Price a hérité de trois passes de ses coéquipiers durant la partie et une expérience aurait pu mal tourner. Therrien a assuré que ce n’était pas dans son plan de match et cette réaction était peut-être reliée à la présence de Bakary Soumare, l’un des nouveaux joueurs de l’Impact, dans les gradins.

« Ça dépend, quand ça fonctionne », a répondu Therrien en riant quand on lui a demandé s’il aimait cette stratégie.

« On aime mieux aller vers l’autre direction », a-t-il continué en riant.

« C’est quelque chose qu’on peut faire à l’occasion. Ce n’est pas planifié, mais on peut l’utiliser quand la situation offre moins d’options », a convenu Price.

Le vétéran Sergei Gonchar a repris sa place dans la brigade défensive tandis que Jarred Tinordi avait été cédé à Hamilton. Greg Pateryn est donc demeuré dans la formation et il n’a pas diminué son implication physique.

L’entraîneur du CH ne s’est pas gêné pour multiplier les combinaisons à la défense. P.K. Subban a été le coupable puni deux fois plutôt qu’une, mais il a récolté un 12e point en neuf matchs.

En attaque, il a descendu le nouveau venu Devante Smith-Pelly sur la troisième unité alors qu’il vivait son premier match à Montréal contre son équipe d’enfance et devant sa famille.

« C’était vraiment spécial, les gens essayaient de me décrire à quoi je pouvais m’attendre, mais il faut vraiment le vivre. C’est difficile à imaginer tant que l’hymne national n’est pas commencé. J’avais des frissons et la chair de poule chaque fois que la foule réagissait vivement. Je suis content d’avoir vécu ce premier match », a décrit le numéro 21.

Lars Eller a pris sa place sur le deuxième trio et Marc Bergevin a pu l’observer une autre fois alors que son nom circule dans quelques rumeurs.

Rien ne va plus pour les Leafs qui ont perdu une sixième fois depuis huit matchs et d’autres joueurs risquent de quitter le bateau via une transaction. Certains partisans qui avaient fait le voyage à Montréal sont si démoralisés qu’ils ont été entendus à scander « Let’s go Raptors » et « Let’s go Blue Jays » sans oublier celui qui a lancé son chandail bleu et blanc sur la patinoire.

Le Canadien multipliera les efforts pour s’accrocher à ce premier rang en visitant les Sharks, les Ducks, les Kings et les Coyotes.

Deux buts dès la première période

Cette saison, l’une des rares faiblesses du Tricolore a été sa production offensive au premier engagement, mais la tendance semble s’amoindrir. Depuis six matchs, il a enfilé onze buts durant la période initiale.

Malhotra en a surpris plusieurs en comptant le premier but de la soirée en profitant de la générosité de Dale Weise qui lui a remis le disque.

Plekanec a ensuite profité d’un moment de faiblesse de Bernier pour doubler l’avance.

Aucun but n’a été inscrit pendant la période médiane et le Canadien n’affichait qu’onze lancers après 40 minutes d’action. Desharnais a mis la touche finale à l’insistance de Gallagher qui a attiré trois adversaires près du demi-cercle.

« Je voulais frapper la rondelle, mais j’ai entendu la réaction et j’ai compris que quelqu’un avait marqué donc je me suis empressé de féliciter David, c’est un beau plateau à atteindre pour lui », a commenté Gallagher à propos du 200e point de son compagnon de trio.

Le petit numéro 51 a ajouté un but à sa fiche dans un filet désert et son fidèle partenaire, Max Pacioretty, a été complice de ses deux buts.