INNSBRUCK (PC) — La ligne défensive aura finalement du travail jeudi quand le Canada affrontera les Etats-Unis au Championnat mondial de hockey.

Kris Draper et Kirk Maltby gagnent leur vie avec les Red Wings de Detroit en étant toujours opposés à la meilleure ligne de l'adversaire. Leurs services n'étaient pas vraiment requis contre la Lettonie et la Slovénie mais ce sera différent contre les Etats-Unis jeudi car Mike Modano et Doug Weight sont les joueurs de centre de leurs deux meilleurs trios.

"Je suis fier de pouvoir travailler dans de telles situations, a confié Draper, qui aura 34 ans plus tard ce mois-ci. J'ai joué souvent contre les deux (Weight et Modano). Ce sont des joueurs différents mais ce sont deux joueurs de calibre mondial.

"Ce sera à Habby (l'entraîneur-chef Marc Habscheid) de décider de nos assignations spécifiques mais je sais que nous serons, lui et moi, sur la patinoire. C'est notre travail."

Ne voulant donner aucun indice à l'entraîneur-chef des Etats-Unis Peter Laviolette, Habscheid n'a fourni aucune information mais il serait surprenant que Draper et Maltby ne soient pas opposés à Weight et Modano.

Le vétéran gardien Martin Brodeur sera de retour devant le filet de l'équipe canadienne jeudi lors du match qui décidera de la première place dans le groupe B. Les deux équipes présentent des fiches de 2-0-0 mais le Canada a l'avantage d'un but et il n'a besoin que d'un match nul pour s'assurer de la première place. Trois autres matchs suivront lors de la ronde de qualification d'ici à la présentation des quarts de finale le 12 mai.

Une victoire permettra au Canada d'avoir le total de points le plus élevé en vue de la ronde de qualification, ce qui est la clé puisque le but est de demeurer en tête pour faire face, en quarts-de finale, à l'équipe de quatrième place dans l'autre groupe.

Le capitaine Ryan Smyth s'est joint à Draper et Maltby à mi-chemin lors du match contre la Slovénie mardi et ce trio sera intact contre les Etats-Unis. C'est également un travailleur et son style va bien avec les deux autres qui, en Finlande il y a deux ans, avaient blanchi le joueur de centre étoile Peter Forsberg à deux reprises, incluant la finale pour la médaille d'or.

"Un joueur de hockey aime se retrouver dans de telles situations, a dit Maltby, 32 ans, à l'issue de la séance d'entraînement, mercredi. Espérons qu'on aura à peu près autant de succès qu'il y a deux ans contre Forsberg."

Cette superbe prestation de Draper en 2003 l'avait hissé à un niveau supérieur, le conduisant éventuellement à l'obtention du trophée Selke, remis au meilleur attaquant défensif dans la LNH en 2004, un honneur qu'il méritait depuis longtemps.

"Ce fut une grande sensation, a dit Draper. Je pense que mon rôle s'est accru lors des deux ou trois dernières années à Detroit. On m'a confié un rôle important lors du championnat de 2003. Cela m'a aidé à augmenter ma confiance. Etre utilisé contre Forsberg, ou encore (Mats) Sundin ou Pavel Datsyuk, ça m'a donné beaucoup de confiance et j'ai continué sur la même lancée dans la LNH.

"Ce qui est le plus important, c'est de gagner la Coupe Stanley ou le championnat mondial mais c'est toujours agréable d'être reconnu au plan individuel."