Association Est : Vers une finale Hurricanes-Panthers

La première ronde s'est déroulée pas mal comme je l'avais anticipée. Du moins dans l'Est où les quatre clubs que j'avais favorisés ont gagné. Les Panthers de la Floride et les Rangers de New York ont même gagné plus rapidement que je l'avais anticipé.

Dans l'Ouest? Il faudra que les Stars de Dallas profitent de l'appui de leurs partisans, dimanche soir, sans quoi j'aurai frappé pour 50 % seulement. En passant, je vous offrirai mes prédictions pour la deuxième ronde dans l'Ouest lundi matin.

Mais revenons dans l'Est puisque c'est à New York, dès cet après-midi, que la deuxième ronde prendra son envol alors que les Rangers et les Hurricanes de la Caroline se croiseront au Madison Square Garden.

Comme prévu, les Rangers et les Hurricanes étaient beaucoup trop forts pour des Islanders de New York et des Capitals de Washington qui n'avaient pas plus d'affaires en séries que les Penguins de Pittsburgh ou les Red Wings de Detroit. Cela dit, les Penguins et les Wings avaient simplement à prendre les moyens pour accéder aux séries s'ils voulaient offrir plus d'opposition...

Dans la Ville Reine, la guigne des Maple Leafs de Toronto se prolongera un an de plus alors que les Bruins de Boston ont gagné le septième match... en prolongation.

Vous les connaissez peut-être déjà, mais les résultats récents des Leafs en séries valent la peine d'être répétés ad nauseam.

– Les Leafs ont gagné une ronde de série depuis le début de l'ère Brendan Shanahan il y a dix ans...

– Ils viennent de perdre une septième série de suite aux mains des Bruins...

– Depuis le début de l'ère Auston Matthews, les Leafs ont perdu les sept matchs sans lendemain qu'ils ont disputés en séries...

– Les Leafs n'ont pas gagné un match sept depuis leur victoire en première ronde aux dépens des Sénateurs d'Ottawa en 2004...

– Sans oublier qu'ils n'ont pas gagné la coupe Stanley depuis 1967...

J'avais choisi les Bruins en sept justement. Mais je suis loin de me « péter » les bretelles ce matin. Car après avoir gaspillé les cinquième et sixième parties, les Bruins ont été dominés pendant de longues séquences samedi soir au TD Garden. Surtout en deuxième période.

Ironiquement, Ilya Samsonov, qui a été chassé de son but par Joseph Woll après un début de série atroce, était en voie de se faire tout pardonner lors du septième match. Il a été très bon au cours des 60 minutes de temps réglementaire. Vraiment très bon. Mais en prolongation, il a ouvert la porte aux Bruins en jouant mollement sur une poussée qu'il aurait facilement pu stopper en interceptant la rondelle au lieu de la laisser revenir dans l'enclave ou David Pastrnak fonçait pour la récupérer.

Les Leafs ont perdu. Encore! Mais au moins, ils semblent s'être trouvé un vrai gardien numéro un en Woll. S'il peut rester en santé. Simon Benoit a aussi prouvé, encore samedi, que les Leafs n'ont pas besoin d'aller chercher des Joel Edmundson à la date limite des transactions, car ils ont, en lui, un solide jeune arrière défensif.

C'est au moins ça!

Il ne leur restera qu'à trouver de vrais joueurs de séries et peut-être un nouvel entraîneur-chef. Le même genre de recherches qui doivent être déjà amorcées chez les Jets de Winnipeg.

Les Capitals? Ils ont été à l'image d'Alexander Ovechkin : on ne les a pas vus! Que le capitaine n'ait pas marqué en quatre matchs passe encore. Qu'il se soit contenté de cinq tirs au fil de ces quatre rencontres passe toutefois de travers. Ou ne devrait pas passer du tout.

Oui, les Rangers étaient beaucoup plus forts. Beaucoup trop forts. Mais ce n'était pas une raison pour leur donner la série sans même se débattre.

À ce titre les Islanders de Patrick Roy méritent bien plus de félicitations que les Capitals. Ils ont offert plus d'opposition que je l'anticipais, surtout en raison de Semyon Varlamov qui a excellé devant le filet alors qu'Ilya Sorokin a été tout simplement lamentable.

Dans le duel de la Floride, les Panthers ont démontré qu'une fois en séries, la profondeur a plus de valeur que le talent brut, aussi sensationnel soit-il, de quelques éléments.

Les Panthers forment une équipe redoutable. Plus encore que je le croyais. Ils forment peut-être même la meilleure équipe de la Ligue au grand complet. Ce qu'ils pourront démontrer alors que quatre très bonnes se croiseront pour obtenir le privilège d'accéder à la finale de l'Est.

Une finale qui devrait opposer les Panthers aux Hurricanes que j'ai choisis pour se rendre jusqu'en finale de la Coupe Stanley. Mais disons que j'en suis un brin moins convaincu de cette prédiction à l'aube de la deuxième ronde...

Boston – Floride

Les revoici face à face. Enfin!

Dire que les Bruins seront motivés par le désir de faire oublier la catastrophe vécue le printemps dernier est un euphémisme.

Volés par une Sergeï Bobrovsky soudainement devenu Vladislav Tretiak en séries, les Bruins ont vu leur avance de 3-1 se transformer en élimination dès la première ronde.

Une élimination qui a privé Patrice Bergeron du tremplin victorieux qu'il souhaitait pour prendre sa retraite.

J'aimerais croire aux chances des Bruins de savourer une douce revanche. Mais je peine à y croire. Pas que les Bruins ne forment pas une bonne équipe. Mais parce que les Panthers sont beaucoup meilleurs, cette année, qu'ils l'étaient l'an dernier.

Jeremy Swayman – 1,49 but alloué par matchs et 95 % d'efficacité – a été formidable devant le filet des Bruins. Il a contribué à museler l'attaque massive des Leafs qui n'a marqué qu'une fois en 21 occasions en première ronde. Une statistique atroce quand on considère la force de frappe de Toronto.

Mais les Panthers sont bien plus efficaces, plus hargneux, plus combatifs, plus dérangeants que les Leafs.

Et ça paraîtra.

Il faudra des miracles à la douzaine de Swayman et peut-être aussi de Linus Ullmark si Boston décide de miser sur deux gardiens pour que les Bruins soient dans le coup.

Et encore...

Prédiction : Panthers en 6

Caroline - New York

Cette série devrait offrir du jeu aussi soutenu et efficace à l'attaque comme en défensive. Du jeu qui se déroulera à grande vitesse également.

Et je crois que selon ces paramètres, les Hurricanes devraient avoir le dessus sur les Rangers. Par très peu, mais juste ce qu'il faut pour gagner.

L'ennui, et il est énorme, c'est que d'autres paramètres entreront en ligne de compte. Les unités spéciales bien sûr, mais surtout l'aspect robustesse et l'efficacité des gardiens devant leur filet.

Ces paramètres semblent favoriser les Rangers.

Frederik Andersen – 2,25 buts alloués par match, 91,2 % d'efficacité – a été très solide contre les Islanders.

Mais Igor Shesterkin a été meilleur encore contre les « Caps ». De fait, il domine tous les gardiens comptant quatre départs et plus avec une moyenne de 1,75 but alloué par match et une efficacité de 93,1 %.

Ajoutez à ça la robustesse de Jacob Trouba qui pourrait ralentir les ardeurs des rapides attaquants des Canes, aussi bons soient-ils.

Les unités spéciales? Les deux équipes sont redoutables en attaque massive : les Blue Shirts ont marqué six fois en 16 et les Canes l'ont fait cinq fois en 15.

Les Rangers ont été meilleurs à court d'un homme – 15 désavantages écoulés avec succès sur 17, contre neuf en 11 pour la Caroline – mais les Canes ont été plus disciplinés.

Ça donnera quoi tout ça?

Une série longue et âprement disputée.

Prédiction : Caroline en 7

Bonne deuxième ronde!