LOS ANGELES - Dean Lombardi est resté éveillé jusqu'à l'aube après que le parcours des Kings de Los Angeles en séries se soit arrêté de manière abrupte en finale de l'Association Ouest, samedi.

Après avoir discuté avec l'entraîneur-chef Darryl Sutter jusqu'à 4h30, le directeur général des Kings a conclu qu'il ne pouvait blâmer son équipe pour ses efforts et sa ténacité.

Lombardi est aussi convaincu que les siens peuvent encore espérer mettre la main sur la Coupe dans les prochaines années.

« On ne peut tolérer la défaite, mais je peux tolérer leur sens de l'honneur, a déclaré Lombardi, dimanche. Ils n'ont pas abandonné, ils se sont battus. Ils méritent qu'on reconnaisse ce qu'ils ont accompli. »

Les Kings ont pris du repos, dimanche, après avoir subi l'élimination en cinq rencontres face aux Blackhawks de Chicago. Los Angeles est la 14e équipe consécutive à ne pas être en mesure de répéter l'exploit deux années d'affilée.

Les Kings n'avaient jamais remporté plus de trois rondes en séries en deux ans avant de gagner six rondes au cours des deux dernières saisons. Même si les Blackhawks sont venus à bout de Los Angeles assez rapidement, les champions en titre ont conservé le respect des autres équipes de la LNH.

Ce respect ne pourra toutefois pas apaiser la déception des joueurs des Kings qui ont manqué l'occasion d'enlever les grands honneurs à nouveau.

« Je crois qu'on aurait encore pu se rendre en finale, a déclaré le gardien Jonathan Quick. En tant qu'équipe et à titre individuel, je ne pense pas que nous avons joué à la hauteur de notre talent. Quand on y pense, qui a fini 30e cette saison? Le Colorado? On est dans le même bateau qu'eux. Nous n'avons pas accompli ce que nous voulions faire. »

Même si les Kings ont généralement offert de bonnes performances au cours de leur parcours en séries, ils ont perdu sept de leurs dix derniers matchs après avoir pris une avance de deux matchs dans la série face aux Sharks de San Jose.

Ils ont terminé les séries avec une fiche de 9-9. Ils ont cependant perdu huit de leurs neuf rencontres à l'étranger et n'ont maintenu qu'une moyenne de 2,06 buts marqués par match.

Ces chiffres pourraient rendre le parcours des Kings en séries moins impressionnant, ou bien rendre leur détermination et leur force de caractère encore plus admirables.

Lombardi veut plus de coupes Stanley, mais il désire aussi que son équipe établisse une tradition d'excellence qui lui permettra d'attirer et de garder les meilleurs joueurs à Los Angeles.

« Je crois qu'on est rendus là. Il faut que les joueurs viennent ici parce qu'ils veulent gagner, a-t-il conclu. En ce moment, nous tirons profit du fait que Los Angeles est l'un des meilleurs endroits où habiter dans le monde. »