Le premier entraîneur-chef des Golden Knights de Vegas, Gerard Gallant a enfin eu l’occasion de voir évoluer ses joueurs sur la patinoire avec le début du camp d’entraînement.

En entrevue au micro de On Jase, celui qui a aussi été l’entraîneur-chef des Panthers de la Floride ne cache pas qu’un énorme défi attend cette nouvelle équipe en vue de sa première saison dans le circuit Bettman, mais il est prêt à l’entamer.

« Je sais qu’il y aura de longues nuits et de longues semaines, mais c’est excitant de pouvoir construire une équipe à partir de zéro. C’est vrai que ce sera difficile certains soirs, mais nous allons toujours chercher à nous améliorer et à progresser. »

Même s’il s’attend à voir ses nuits de sommeil être écourtées en raison de l’ampleur du travail qui l’attend, Gallant s’est dit agréablement surpris par la composition de sa formation lorsqu’elle s’est formée au repêchage d’expansion.

« Lorsque je suis arrivé dans le local avec la direction après le repêchage d’expansion, j’étais plutôt surpris et enthousiaste avec les joueurs que nous avions réclamés. Au-delà des joueurs, il y a aussi tous les choix au repêchage que nous avons obtenus et qui nous seront profitables au cours des prochaines années », soutient Gallant.

Parmi ces joueurs qui auront un rôle de premier plan avec cette nouvelle formation, l’ancien entraîneur adjoint du Canadien de Montréal ne cache pas ses attentes envers l’attaquant Vadim Shypachyov. Celui qui avait été convoité par plusieurs organisations de la LNH a finalement rejoint les rangs des Golden Knights et Gallant s’attend à ce qu’il pilote son premier trio. Shipachyov a terminé la dernière campagne avec le SKA de Saint-Pétersbourg dans la KHL avec une récolte de 26 buts et 50 mentions d’aide en 50 rencontres.

« Il n’y a pas de doute dans ma tête qu’il sera notre premier centre, a indiqué Gallant. Il est très talentueux et a une bonne vision sur la patinoire. Il sera assurément un centre de premier plan ».

Quelques Québécois seront des rangs des Golden Knights pour cette première saison. Gallant pourra notamment miser sur David Perron, qui a récolté 46 points la saison dernière, et Jonathan Marchessault qui a fait écarquiller bien des yeux avec ses 30 buts l’an passé. L’entraîneur-chef se dit également ravi de pouvoir compter sur un gardien d’expérience en Marc-André Fleury, qui a déjà goûté au succès.

« Je ne le connais pas beaucoup personnellement, mais tout ce que j’ai entendu sur lui est positif et élogieux. Il est un bon meneur, a une bonne attitude et il a remporté la coupe Stanley à trois occasions », a mentionné Gallant.

S’il est bien heureux des effectifs sous ses ordres, Gallant a donné quelques précisions quant à son rôle lors de la mise sur pied de l’équipe.

« J’étais au tour du processus d’expansion, mais je n’avais pas un rôle majeur, explique-t-il. J’ai donné quelques informations lorsque je le jugeais pertinent, mais au final, c’était l’état-major qui prenait les décisions sur qui repêcher ou même échanger. »

Si tout est nouveau pour cette formation, l’entraîneur doit s’assurer de préparer ses troupes pour le début de la saison. Gallant compte profiter du camp d’entraînement pour créer de la chimie entre ses joueurs, alors que peu se sont côtoyés auparavant. Il effectuera plusieurs tests quant aux combinaisons de trios et de duos avant d’en arriver à un alignement définitif.

« Pour les premiers jours du camp, je vais mélanger les cartes, faire jouer des vétérans en compagnie de jeunes joueurs. Je n’ai pas l’intention d’immédiatement former mes trios pour le début de la saison », souligne-t-il.

Si les attentes ne sont pas les plus élevées en vue de la prochaine campagne, l’entraîneur-chef ne balaie de la main aucun scénario, alors que selon lui, tout peut arriver.

 « Lorsque j’ai été engagé, mon travail était de faire de mon mieux et c’est ce que je compte faire. Je crois que si nos joueurs connaissent de bonnes saisons tout peut arriver, même si nous allons également connaître des soirées plus difficiles », fait-il savoir.

Les Golden Knights disputeront leur premier match de saison régulière contre les Stars de Dallas le 6 octobre prochain.