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Le Lightning de Tampa Bay a concédé le premier but du match, mais ce fut sa seule erreur dommageable avant de se sauver avec un gain de 4-1 sur les Panthers de la Floride dans le premier match de ce duel floridien, mardi.

Tampa prend l'initiative dans la série 1-0.

Les Panthers se retrouvent dans la même position qu'en première ronde alors que les Capitals étaient venus voler la première partie en Floride. Il faudra attendre de voir s'ils seront capables de rebondir devant leurs partisans comme ils l'ont en pareille position il y a deux semaines.

Anthony Duclair, laissé de côté dans le sixième match de la série contre Washington, a répondu de la meilleure des façons en ouvrant le pointage pour les Panthers. Le Québécois a complété un jeu amorcé par Brandon Montour et Jonathan Huberdeau à 14:01 de la première période. C'était son premier en séries.

Le vétéran Corey Perry a continué de rapporter au Lightning, lui qui a marqué son troisième des séries pour niveler les chances 1-1 en deuxième lors d'un avantage numérique.  Il a déjoué le gardien des Panthers Sergei Bobrovsky après avoir été alimenté par Nikita Kucherov. Ce dernier est entré en zone ennemie à toute vitesse avant de servir une feinte au défenseur Aaron Ekblad, qui s'en est trouvé déporté vers la gauche pendant que l'attaquant russe passait par la droite avant de remettre à Perry.

« C'était un match des séries avec tous ces tirs bloqués, a expliqué Perry. Nous avons réussi à bien sortir la rondelle de notre zone et à exécuter notre plan de match. »

L'ancien défenseur du Canadien Ben Chiarot a perdu son sang froid en deuxième période et il utilisé sa tête pour provoquer un choc tête à tête avec Ross Colton. Son action lui a valu une pénalité pour double-échec et qui pourrait lui coûter une amende. À suivre.

Le Français Pierre-Édouard Bellemare a placé Tampa en avance à 3:35 au dernier tiers quand il s'est emparé d'un retour de lancer pour battre Bobrovsky sur une passe de Perry.

Avec un peu plus de 12 minutes à jouer, les Panthers pensaient avoir créé l'égalité lors d'un avantage numérique, mais le deuxième but du match pour Duclair a été rappelé quand la reprise vidéo a démontré que le disque avait été dévié pour toucher le filet protecteur sans que personne s'en rende compte dans l'action.

« Il faut surveiller les quatre lignes, a ajouté Duclair. Ils ont perdu quelques gars, mais c'est une équipe qui est à la base, la même. Les  joueurs savent comment gagner.  Ça fait des années que l'on joue contre eux et l'on sait comment il faut jouer dur face à cette équipe. Je  pense que nous avons bien joué dans les deux premières périodes. C'est une question de rester disciplinés. »

Les Panthers ont des ennuis en avantage numérique. Ce soir, l'équipe a été blanchie en trois occasions. Duclair estime que son équipe fait pourtant du bon travail en pareille situation. « Avec le talent que nous avons sur nos deux unités, on a plus de trafic devant le gardien, mais devant le meilleur de la ligue, il faut plus de trafic. Il faut continuer à lancer la rondelle et éventuellement, ça va rentrer. »

« Je pense que nous pouvons lancer davantage. Nous en avons parlé. Nous devons trouver le moyen de sortir de cette léthargie, » a déclaré l'entraîneur des Panthers Andrew Brunette au sujet de son attaque massive.

Le pilote du Lightning Jon Cooper a parlé de l'importance du premier but marqué par ses hommes en avantage numérique. « Les unités spéciales sont une partie importante de notre jeu jusqu'ici et notre premier but était important­. C'était 1-0 en deuxième période.  Ce but nous a donné une poussée d'énergie pour ce qui était devenu un match de 20 minutes. »

Puis, lors d'un avantage numérique, Nikita Kucherov a donné une priorité de deux buts aux siens quand il a marqué avec un tir dans la partie supérieure en prenant tout son temps pendant qu'un coéquipier faisait écran pour marquer, c'était 3-1.

« Il peut transporter cette équipe et la rendre meilleure, a déclaré le défenseur Ryan McDonagh au sujet de Kucherov. Parfois, il aime faire à sa façon et il arrive à préparer des jeux qui nous permettent de mettre des points au tableau comme on l'a vu si souvent. »

Colton a marqué en fin de partie avec un tir de l'enclave pour donner cette priorité de trois buts au Lightning qui tentera d'ajouter à son avance jeudi à Sunrise.

Vasilevskiy a été impérial devant la cage du Lightning, n'allouant qu'un but sur 36 tirs. Bobrovsky a stoppé 32 tirs dans la défaite.